Fei-Fei Li (chinois : 李飞飞 ; pinyin : Lǐ Fēifēi ; née le 3 juillet 1976) est une informaticienne américaine d'origine chinoise, surtout connue pour avoir créé ImageNet, l'ensemble de données qui a permis des progrès rapides en vision par ordinateur dans les années 2010. Elle est professeure d'informatique à l'université de Stanford, avec une expertise en recherche dans intelligence artificielle, apprentissage automatique, apprentissage profond, vision par ordinateur et neurosciences cognitives. Li a gagné le titre de « marraine de l'IA ».
Li est co-directrice de l'Institut Stanford pour l'intelligence artificielle centrée sur l'humain et co-directrice du laboratoire de vision et d'apprentissage de Stanford. Elle a été scientifique en chef de l'IA/ML chez Google Cloud et directrice du laboratoire d'intelligence artificielle de Stanford de 2013 à 2018. En 2017, elle a cofondé AI4ALL, une organisation à but non lucratif visant à accroître la diversité dans le domaine de l'intelligence artificielle. En 2023, Li a été nommée parmi les 100 personnes les plus influentes en IA du Time.
Jeunesse et éducation
Li est née à Pékin, en Chine, en 1976 et a grandi à Chengdu, dans le Sichuan. Elle a étudié au lycée n°7 de Chengdu, dans le Sichuan. À l'âge de 12 ans, son père a immigré à Parsippany, dans le New Jersey. À 16 ans, Li et sa mère l'ont rejoint aux États-Unis. Pendant ses études au lycée de Parsippany, Li travaillait le week-end dans la teinturerie familiale. Elle a obtenu son diplôme du lycée de Parsippany en 1995 et a été intronisée à son temple de la renommée en 2017.
Li a poursuivi des études de premier cycle à l'université de Princeton, où elle a obtenu un baccalauréat ès arts avec une spécialisation en physique en 1999. Sa thèse de licence, « Auditory binaural correlogram difference: a new computational model for Huggins dichotic pitch », a été supervisée par Bradley Dickinson, professeur de génie électrique. Pendant ses années à Princeton, Li rentrait chez elle la plupart des week-ends pour aider à gérer la teinturerie familiale et travaillait comme laveuse de vaisselle pour compléter ses revenus.
Li a poursuivi des études supérieures au California Institute of Technology, où elle a obtenu une maîtrise ès sciences en génie électrique en 2001 et un doctorat en génie électrique en 2005. Sa thèse, « Visual Recognition: Computational Models and Human Psychophysics », a été supervisée par Pietro Perona et Christof Koch. Ses études supérieures ont été financées par la bourse de recherche de troisième cycle de la National Science Foundation et les bourses Paul & Daisy Soros pour les nouveaux Américains.
Carrière et recherche
De 2005 à 2006, Li a été professeure adjointe au département de génie électrique et informatique de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign, et de 2007 à 2009, elle a été professeure adjointe au département d'informatique de l'université de Princeton. Elle a rejoint Stanford en 2009 en tant que professeure adjointe, a été promue professeure associée avec titularisation en 2012, puis professeure titulaire en 2018. À Stanford, Li a été directrice du laboratoire d'intelligence artificielle de Stanford (SAIL) de 2013 à 2018. Ses recherches ont porté sur la vision par ordinateur, l'apprentissage profond et les neurosciences cognitives, avec plus de 300 publications évaluées par les pairs. Elle est devenue co-directrice fondatrice de l'Institut pour l'IA centrée sur l'humain de Stanford, avec le Dr John Etchemendy, en accord avec ses objectifs de faire progresser la recherche, l'éducation, la politique et la pratique de l'IA.
Alors qu'elle était à Princeton en 2007, Li a dirigé le développement d'ImageNet, une base de données visuelle massive conçue pour faire progresser la reconnaissance d'objets en IA. Le projet impliquait l'étiquetage de plus de 14 millions d'images via Amazon Mechanical Turk et a inspiré le défi de reconnaissance visuelle à grande échelle ImageNet (ILSVRC), qui a catalysé les progrès en apprentissage profond et conduit à des améliorations spectaculaires des performances de classification d'images. La base de données a résolu un goulot d'étranglement clé en vision par ordinateur : le manque d'ensembles de données volumineux et annotés pour entraîner les réseaux de neurones. Aujourd'hui, ImageNet est considérée comme une innovation fondamentale soutenant les avancées dans les véhicules autonomes, la reconnaissance faciale et l'imagerie médicale.
Rôles dans l'industrie et initiatives
En congé sabbatique de Stanford de janvier 2017 à l'automne 2018, Li a rejoint Google Cloud en tant que scientifique en chef de l'IA/ML et vice-présidente. Chez Google, son équipe s'est concentrée sur la démocratisation de la technologie de l'IA et la réduction des barrières pour les entreprises et les développeurs, notamment en développant des produits comme AutoML. En septembre 2017, Google a obtenu un contrat du département de la Défense appelé Projet Maven, qui visait à utiliser des techniques d'IA pour interpréter des images de caméras de drones. Google a déclaré aux employés protestataires que leur rôle était « spécifiquement limité à des fins non offensives ». En juin 2018, Google a annoncé qu'il ne renouvellerait pas le contrat. Dans des courriels internes divulgués, Li a exprimé son enthousiasme pour le rôle chez Google Cloud dans le Projet Maven, mais a averti de ne pas mentionner son composant IA, notant l'association publique avec les armes autonomes. Interrogée sur ces courriels, Li a déclaré au New York Times : « Je crois en une IA centrée sur l'humain pour bénéficier aux personnes de manière positive et bienveillante. Il est profondément contraire à mes principes de travailler sur tout projet que je pense viser à militariser l'IA. » À l'automne 2018, Li a quitté Google et est retournée à Stanford.
En 2023, Li a co-dirigé le lancement de RAISE-Health (Responsible AI for Safe and Equitable Health) à Stanford, en collaboration avec Stanford Medicine, pour développer des cadres pour une utilisation responsable de l'IA dans les soins de santé, y compris les soins cliniques, la recherche biomédicale et la sécurité des patients. Selon son profil à Stanford, elle est en congé académique partiel de janvier 2024 à fin 2025 pour se concentrer sur des projets entrepreneuriaux.
Reconnaissance et entrepreneuriat
Li a reçu le prix Intel pour l'innovation à vie en 2017 pour ses contributions à l'intelligence artificielle. Elle a été élue membre de l'Académie nationale d'ingénierie et de l'Académie nationale de médecine en 2020, et de l'Académie américaine des arts et des sciences en 2021. En 2023, elle a été nommée au conseil consultatif scientifique des Nations unies, établi par le secrétaire général António Guterres. En 2024, Li a été incluse dans la liste A100 des Asiatiques les plus influents de Gold House. En 2025, elle a été nommée parmi les « architectes de l'IA » pour la personne de l'année du Time.
En 2024, Li a levé 230 millions de dollars pour une start-up appelée World Labs, qu'elle a fondée avec trois collègues pour développer une technologie d'IA « d'intelligence spatiale » qui comprend comment fonctionne le monde physique tridimensionnel. En 2026, World Labs a levé 1 milliard de dollars. Li a également souligné les disparités entre les investissements privés en IA et le soutien académique, plaidant pour un financement public de la recherche plus solide.