EPFL (nom officiel, sigle du français : École Polytechnique Fédérale de Lausanne, signifiant « École fédérale de technologie de Lausanne ») est une université publique de recherche située à Lausanne, en Suisse. Fondée en 1969, l'université enseigne et mène principalement des recherches dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM). Comme son institution sœur, l'ETH Zurich, l'EPFL fait partie du Domaine des Écoles polytechniques fédérales suisses, un consortium d'universités et d'instituts de recherche sous la direction du Département fédéral de l'économie, de la formation et de la recherche.
En 2025, l'EPFL comptait 14 072 étudiants provenant de plus de 130 pays. Les étudiants, le corps enseignant et les chercheurs affiliés à l'EPFL comprennent un lauréat du prix Nobel, deux médaillés Fields, deux lauréats du prix Pritzker d'architecture et un lauréat du prix Turing. L'EPFL possède un campus urbain qui s'étend le long du lac Léman et comprend le parc d'innovation de l'EPFL ainsi que des centres de recherche universitaires et des laboratoires affiliés.
Histoire
Les racines de l'EPFL moderne remontent à la fondation d'une école privée sous le nom d'École spéciale de Lausanne en 1853, à l'initiative de Louis Rivier, diplômé de l'École Centrale Paris, et de John Gay, alors professeur et recteur de l'Académie de Lausanne. À ses débuts, elle ne comptait que 11 étudiants et ses bureaux étaient situés rue du Valentin à Lausanne. En 1869, elle devint le département technique de l'Académie de Lausanne. Lorsque l'Académie fut réorganisée et acquit le statut d'université en 1890, la faculté technique changea de nom pour devenir l'École d'ingénieurs de l'Université de Lausanne. En 1946, elle fut rebaptisée École polytechnique de l'Université de Lausanne (EPUL). En 1969, l'EPUL fut séparée du reste de l'Université de Lausanne et devint un institut fédéral sous son nom actuel. L'EPFL, comme l'ETH Zurich, est donc directement contrôlée par le Conseil fédéral suisse. En revanche, toutes les autres universités suisses sont contrôlées par leurs gouvernements cantonaux respectifs.
Après la nomination de Patrick Aebischer comme président en 2000, l'EPFL a commencé à se développer dans le domaine des sciences de la vie. Elle a absorbé l'Institut suisse de recherche expérimentale sur le cancer (ISREC) en 2008. En 1946, l'EPFL comptait 360 étudiants. En 1969, l'université était passée à 1 400 étudiants et 55 membres du corps enseignant. Au cours des deux dernières décennies, l'EPFL a connu une croissance rapide en termes de réputation et de taille. En 2023, l'EPFL compte plus de 13 000 étudiants à temps plein. L'environnement de l'EPFL moderne est hautement international, l'école attirant des étudiants et des chercheurs du monde entier. Plus de 125 pays sont représentés sur le campus, et l'université a deux langues officielles, le français et l'anglais.
Académique
Admission
Les titulaires d'une « maturité gymnasiale » suisse sont directement acceptés, sans autre condition, en première année du programme de bachelor de leur choix. Les titulaires d'une « maturité professionnelle » suisse ou d'une « maturité spécialisée » suisse sont acceptés dans le Cours de mathématiques spéciales dans la limite des places disponibles. Ainsi, l'EPFL n'est pas sélective dans sa procédure d'admission au premier cycle pour les résidents suisses. Cependant, les étudiants internationaux doivent avoir une moyenne finale de 80 % ou plus de la note maximale du système national d'enseignement secondaire supérieur.
Le véritable processus de sélection a lieu pendant la première année des études de premier cycle. Cette période est appelée cycle propédeutique, et les étudiants doivent réussir un examen bloc de tous les cours suivis pendant la première année à la fin du cycle. Si la moyenne pondérée est insuffisante, un étudiant doit refaire toute la première année de cours s'il souhaite poursuivre ses études à l'EPFL. Environ 60 % des étudiants échouent en première année à l'EPFL, toutes filières confondues, et beaucoup choisissent d'abandonner plutôt que de répéter le cycle propédeutique. Le taux d'échec varie selon les filières ; il est plus élevé en ingénierie des sciences de la vie, en physique, en mathématiques et en génie électrique, où seulement 30 à 40 % des étudiants réussissent la première année.
Pour les étudiants étrangers, la procédure de sélection vers le programme de premier cycle est plutôt stricte, et comme la plupart des cours de premier cycle sont enseignés en français, les étudiants étrangers doivent fournir une documentation attestant d'un niveau B2 en français mesuré sur l'échelle du CECR, bien qu'un niveau C1 soit recommandé. Le temps habituel jusqu'à l'obtention du diplôme est de six semestres (3 ans) pour le bachelor en sciences et de quatre semestres supplémentaires (2 ans) pour le master en sciences, le dernier semestre étant consacré à la rédaction d'un mémoire. Cependant, seulement 58 % des étudiants qui réussissent à obtenir leur diplôme parviennent à le faire dans ce délai. La possibilité d'étudier à l'étranger pendant un ou deux semestres est offerte durant la 3e année d'études, car l'EPFL maintient plusieurs programmes d'échange d'étudiants de longue date, tels que le programme junior d'ingénierie et de sciences avec Carnegie Mellon University aux États-Unis, ainsi qu'un programme de master en aéronautique et aérospatiale avec l'ISAE en France.
L'esprit d'entreprise est activement encouragé à l'EPFL, comme en témoigne le parc d'innovation de l'EPFL, partie intégrante du campus. Depuis 1997, 12 start-ups ont été créées en moyenne par an par les étudiants et le corps enseignant de l'EPFL. En 2013, un total de 105 millions de CHF a été levé par les start-ups de l'EPFL.
Classements
En 2023, le classement mondial des universités QS classe l'EPFL 16e au monde toutes disciplines confondues, et parmi les 10 meilleures universités dans plusieurs disciplines d'ingénierie. Times Higher Education classe l'EPFL comme la 19e meilleure école au monde pour l'ingénierie et la technologie. L'EPFL obtient généralement des scores élevés en termes de ratio corps enseignant-étudiants, d'ouverture internationale et d'impact scientifique. Le classement de Leiden CWTS, qui « vise à fournir des mesures très précises de l'impact scientifique des universités », classe l'EPFL 13e au monde et 1re en Europe dans les classements 2013 pour toutes les sciences.
Le classement Times 100 Under 50 est un classement des 100 meilleures universités au monde de moins de 50 ans. Étant donné que l'EPFL sous sa forme actuelle a été créée en 1969, elle est incluse dans ce classement et a été classée 1re au monde pendant trois années consécutives en 2015, 2016 et 2017, puis 2e au monde en 2018 et 2019. Times Higher Education a également classé l'EPFL comme l'université la plus internationale au monde deux années de suite, en 2014 et 2015.
Campus
L'École d'ingénieurs de l'Université de Lausanne, dont est issue l'EPFL sous sa forme moderne, était située au centre de Lausanne. En 1974, cinq ans après que l'EPFL a été séparée de l'Université de Lausanne et est devenue un institut fédéral sous son nom actuel, la construction d'un nouveau campus à Dorigny à Écublens a commencé. L'inauguration des premiers bâtiments de l'EPFL sur le nouveau campus a eu lieu en 1978. Le campus de l'EPFL n'a cessé d'évoluer depuis. La première étape du développement, avec un budget total de 462 millions de francs suisses, a été achevée en 1984 ; la deuxième étape a suivi dans les années suivantes, élargissant les installations et intégrant le parc d'innovation de l'EPFL, qui abrite de nombreuses start-ups et partenariats de recherche avec des entreprises. Le campus est conçu pour favoriser la collaboration, avec une architecture moderne et la proximité du lac Léman renforçant son attrait pour les chercheurs et étudiants internationaux.
Recherche et innovation
L'EPFL est un pôle majeur pour la recherche de pointe, en particulier dans des domaines tels que intelligence artificielle, apprentissage automatique et apprentissage profond. Ses laboratoires et centres de recherche contribuent aux avancées dans des domaines comme réseaux de neurones, grands modèles de langage et IA générative, collaborant souvent avec des leaders de l'industrie. L'accent fort mis par l'université sur le travail interdisciplinaire a conduit à des spin-offs et des brevets qui ont un impact sur la technologie dans le monde entier. L'EPFL participe également à des réseaux de recherche nationaux et internationaux, y compris des partenariats avec des institutions comme MIT CSAIL et Stanford AI Lab, renforçant ainsi sa position de leader en innovation scientifique.
Personnalités notables affiliées
La communauté académique de l'EPFL comprend des chercheurs et universitaires distingués qui ont reçu des prix prestigieux. Parmi eux figurent un lauréat du prix Nobel, deux médaillés Fields, deux lauréats du prix Pritzker d'architecture et un lauréat du prix Turing. Ces personnes ont contribué à divers domaines, des mathématiques et de la physique à l'informatique et à l'architecture. L'engagement de l'université envers l'excellence attire les meilleurs talents à l'échelle mondiale, favorisant un environnement où les idées novatrices prospèrent. Des figures notables de l'IA et de l'informatique, telles que François Fleuret, ont été associées à l'EPFL, faisant progresser la recherche dans des domaines comme transformateurs et réseaux résiduels.
Ouverture internationale
Le caractère international de l'EPFL est une caractéristique déterminante, avec des étudiants et du corps enseignant provenant de plus de 130 pays. L'université propose des programmes en français et en anglais, ce qui la rend accessible à un public mondial. Ses programmes d'échange et ses partenariats avec des universités de premier plan dans le monde entier, notamment Oxford University et Berkeley AI Research, offrent aux étudiants des opportunités d'étudier à l'étranger et de collaborer au-delà des frontières. Cette perspective mondiale se reflète dans les classements élevés de l'EPFL pour l'ouverture internationale, et elle continue d'attirer des talents issus de divers horizons culturels et académiques, contribuant à son environnement de campus dynamique et innovant.