Sir Demis Hassabis (né le 27 juillet 1976) est un chercheur et entrepreneur britannique en intelligence artificielle. Il est président et cofondateur de Google DeepMind, scientifique en chef d'Alphabet, et directeur général et cofondateur d'Isomorphic Labs. En 2024, lui et John M. Jumper ont reçu conjointement le prix Nobel de chimie pour leurs contributions de recherche en IA à la prédiction de la structure des protéines. Hassabis est également conseiller en IA auprès du gouvernement britannique.
Hassabis est membre de la Royal Society et a reçu de nombreuses distinctions, notamment le Breakthrough Prize, le prix international Canada Gairdner et le prix Lasker. Il a été nommé CBE en 2017 et anobli en 2024 pour ses travaux sur l'IA. Il a figuré parmi les 100 personnes les plus influentes du Time en 2017 et 2025, et a été l'un des « Architectes de l'IA » collectivement choisis comme personnalité de l'année 2025 par le Time.
Jeunesse et éducation
Hassabis est né de Costas et Angela Hassapis. Son père est un Chypriote grec et sa mère une Singapourienne d'origine chinoise. Il a grandi dans le nord de Londres. Son nom de famille d'origine était « Hassapis » (grec : Χασάπης), signifiant « boucher » en grec, mais il l'a ensuite changé en « Hassabis ». L'un de ses frères cadets porte encore le nom de famille d'origine.
Enfant prodige aux échecs dès l'âge de quatre ans, Hassabis a appris le jeu en regardant son père jouer contre son oncle. Il a atteint le niveau de maître à 13 ans avec un classement Elo de 2300 et a été capitaine de nombreuses équipes juniors d'Angleterre. Il a représenté l'Université de Cambridge lors des matchs d'échecs universitaires d'Oxford-Cambridge de 1995, 1996 et 1997, obtenant une demi-blue.
Son intérêt pour la technologie a commencé en 1984 lorsqu'il a acheté son premier ordinateur, un ZX Spectrum 48K, financé par ses gains aux échecs. Il a appris la programmation par lui-même à partir de livres et a ensuite écrit son premier programme d'IA sur un Commodore Amiga pour jouer au jeu de plateau reversi.
Entre 1988 et 1990, Hassabis a fréquenté la Queen Elizabeth's School de Barnet, un lycée public pour garçons dans le nord de Londres. Il a ensuite été scolarisé à domicile par ses parents pendant un an avant d'étudier au Christ's College à East Finchley. Il a passé ses examens de niveau A deux ans plus tôt, à l'âge de 16 ans.
Bullfrog Productions
Invité par l'Université de Cambridge à prendre une année sabbatique en raison de son jeune âge, Hassabis a commencé sa carrière dans les jeux vidéo chez Bullfrog Productions après avoir participé à un concours « Win-a-job-at-Bullfrog » du magazine Amiga Power. Il a commencé par tester le jeu Syndicate et, à 17 ans, a co-conçu et dirigé la programmation du jeu Theme Park de 1994 avec le designer Peter Molyneux. Theme Park, un jeu vidéo de simulation, s'est vendu à plusieurs millions d'exemplaires et a inspiré un genre de jeux de simulation sandbox. Bien qu'on lui ait offert une somme à sept chiffres pour rester dans l'industrie du jeu vidéo, il a refusé, gagnant suffisamment pendant son année sabbatique pour financer lui-même ses études universitaires.
Université de Cambridge
Hassabis a quitté Bullfrog pour étudier au Queens' College de Cambridge, où il a complété le Computer Science Tripos et a obtenu son diplôme en 1997 avec une double première.
Carrière et recherche
Lionhead
Après avoir obtenu son diplôme, Hassabis a travaillé chez Lionhead Studios, où Peter Molyneux venait de fonder l'entreprise. Chez Lionhead, Hassabis a été le principal programmeur d'IA sur le jeu de dieu Black & White de 2001.
Elixir Studios
Hassabis a quitté Lionhead en 1998 pour fonder Elixir Studios, un développeur de jeux indépendant basé à Londres, signant des accords d'édition avec Eidos Interactive, Vivendi Universal et Microsoft. En plus de gérer l'entreprise, il a été designer exécutif de Republic: The Revolution et Evil Genius. Les deux ont reçu des nominations aux BAFTA pour leurs musiques interactives, créées par James Hannigan.
La sortie de Republic: The Revolution, un jeu de simulation politique très ambitieux, a été retardée en raison de son ampleur considérable, qui impliquait une simulation IA d'un pays entièrement fictif. Le jeu final a été réduit par rapport à sa vision originale et a reçu des critiques mitigées, avec un score Metacritic de 62/100. Evil Genius, une parodie ironique à la Austin Powers, a mieux réussi avec un score de 75/100. En avril 2005, les droits de propriété intellectuelle et technologiques ont été vendus à divers éditeurs, et le studio a été fermé.
Recherche en neurosciences
Après Elixir Studios, Hassabis est retourné au monde académique pour obtenir son doctorat en neurosciences cognitives à l'UCL Queen Square Institute of Neurology en 2009, sous la supervision d'Eleanor Maguire. Il cherchait l'inspiration dans le cerveau humain pour de nouveaux algorithmes d'IA.
Il a poursuivi ses recherches en neurosciences et en IA en tant que scientifique invité au Massachusetts Institute of Technology (MIT) dans le laboratoire de Tomaso Poggio, et à l'Université Harvard, avant d'obtenir une bourse de recherche postdoctorale Henry Wellcome à la Gatsby Computational Neuroscience Unit de l'UCL en 2009, travaillant avec Peter Dayan.
Travaillant dans le domaine de l'imagination, de la mémoire et de l'amnésie, il a co-écrit plusieurs articles influents publiés dans Nature, Science, Neuron et PNAS. Son premier travail académique, publié dans PNAS, a montré systématiquement pour la première fois que les patients présentant des lésions de l'hippocampe, connues pour causer l'amnésie, étaient également incapables de s'imaginer dans de nouvelles expériences. Cette découverte a établi un lien entre l'imagination et le rappel de la mémoire épisodique. Sur la base de ces travaux et d'une étude de suivi par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), Hassabis a développé une explication théorique du système de mémoire épisodique, identifiant la construction de scènes comme un processus clé sous-jacent à la fois au rappel de la mémoire et à l'imagination. Ces travaux ont reçu une large couverture médiatique et ont été classés parmi les 10 percées scientifiques de l'année par la revue Science. Il a ensuite généralisé ces idées pour avancer la notion de « moteur de simulation de l'esprit » pour imaginer des événements et des scénarios afin d'aider à la planification.
DeepMind
Hassabis est le directeur général et cofondateur de DeepMind, une startup d'IA en apprentissage automatique fondée à Londres en 2010 avec Shane Legg et Mustafa Suleyman. Hassabis a rencontré Legg lorsque tous deux étaient postdoctorants à la Gatsby Computational Neuroscience Unit, et lui et Suleyman étaient amis par l'intermédiaire de leurs familles. Il a également recruté son ami d'université et partenaire d'Elixir, David Silver.
La mission de DeepMind est de « résoudre l'intelligence » puis d'utiliser l'intelligence « pour résoudre tout le reste ». Plus concrètement, DeepMind vise à combiner les connaissances de la neuroscience des systèmes avec les avancées en apprentissage automatique et apprentissage profond pour construire des algorithmes généraux puissants. L'entreprise a attiré l'attention internationale en 2016 lorsque son programme AlphaGo a vaincu le champion du monde Lee Sedol au jeu de plateau Go, une étape importante dans la recherche en intelligence artificielle.
En 2014, DeepMind a été acquise par Google, et en 2023, elle a fusionné avec Google Brain pour former Google DeepMind, avec Hassabis comme président. Il est également scientifique en chef d'Alphabet, la société mère de Google. Sous sa direction, DeepMind a développé AlphaFold, un système qui prédit les structures des protéines à partir de séquences d'acides aminés, résolvant un défi majeur vieux de 50 ans en biologie. La base de données open source d'AlphaFold a été utilisée par plus d'un million de chercheurs dans le monde.
En 2021, Hassabis a cofondé Isomorphic Labs, une entreprise appliquant l'IA à la découverte de médicaments, et en est le directeur général. Il conseille également le gouvernement britannique sur la politique en matière d'IA.
Prix et distinctions
Hassabis a reçu de nombreux prix pour ses recherches. En 2024, lui et John M. Jumper ont reçu le prix Nobel de chimie pour leurs travaux sur la prédiction de la structure des protéines. Il a également reçu le Breakthrough Prize, le prix international Canada Gairdner et le prix Lasker. Il a été nommé CBE en 2017 et anobli en 2024. Il a été nommé dans la liste Time 100 en 2017 et 2025, et a été l'un des « Architectes de l'IA » choisis comme personnalité de l'année 2025 par le Time.
Vie personnelle
Hassabis est marié et a deux enfants. Il vit à Londres. Il reste un joueur d'échecs passionné et a parlé de l'influence des jeux sur son approche de la recherche en IA.
Héritage et impact
Hassabis est largement considéré comme l'une des figures de proue de l'IA moderne. Son travail couvre le jeu, les neurosciences et la science des protéines, et il a été un défenseur vocal du développement sûr et éthique de l'intelligence artificielle. Ses contributions ont influencé des domaines aussi divers que la apprentissage automatique, la recherche sur les réseaux de neurones et l'IA générative. Il continue de repousser les limites de l'IA à travers ses rôles chez Google DeepMind et Isomorphic Labs, et ses travaux sur le repliement des protéines ont ouvert de nouvelles voies en biologie et en médecine.