La théorie de l'internet mort est une théorie du complot sur internet selon laquelle la majorité du contenu, du trafic et de l'engagement en ligne est générée par des bots et des processus automatisés plutôt que par de vrais humains, certaines versions affirmant que ce changement a été délibérément orchestré par des gouvernements ou des entreprises pour manipuler la perception et le comportement du public. La théorie est née vers 2021 sur des forums marginaux, notamment un fil sur le Macintosh Cafe d'Agora Road, avant de se propager via 4chan, Reddit et la couverture médiatique grand public qui l'a traitée en partie comme un folklore internet et en partie comme une description authentique, bien qu'exagérée, de la dégradation des plateformes.
Dans sa forme la plus forte et la plus conspirationniste, la théorie affirme que l'internet humain « organique » est effectivement mort vers 2016 ou 2017, remplacé par un contenu généré algorithmiquement et une activité de bots conçue pour façonner l'opinion à grande échelle, une affirmation que la plupart des chercheurs considèrent comme infalsifiable et non étayée par des preuves directes de coordination centralisée.
Origines et diffusion
Les observations centrales de la théorie, à savoir qu'une grande part du trafic web est automatisée et que le contenu semble de plus en plus répétitif ou synthétique, précèdent l'IA générative et s'appuient sur des recherches de longue date sur le trafic de bots, y compris des rapports industriels annuels estimant qu'une large minorité à une légère majorité de tout le trafic internet est non humaine. Sa propagation virale reflétait un genre plus large de méta-commentaire en ligne sur le déclin des plateformes et les flux algorithmiques, donnant un nom mémorable à un malaise diffus et largement partagé plutôt que d'introduire de nouvelles preuves.
Validation partielle après 2022
L'essor des grands modèles de langage fluides et des chatbots accessibles après le lancement de ChatGPT en 2022 a donné à la théorie un nouveau matériau de soutien plus concret : le texte, l'image et la vidéo générés par IA sont devenus assez bon marché pour être produits et publiés à une échelle véritablement massive, un phénomène ensuite qualifié de déchets d'IA. Des cas documentés de réseaux de bots et de fermes d'engagement générées par IA sur les plateformes sociales, ainsi que l'essor des médias deepfake et des fermes de contenu SEO pilotées par IA, ont donné à la théorie autrefois marginale un ancrage réel suffisant pour que les commentateurs commencent à la décrire comme n'étant plus entièrement une théorie du complot, même si ses affirmations plus fortes de coordination centralisée restent non étayées. Les chercheurs étudiant la pollution du web par les données synthétiques ont également noté séparément que la part croissante de contenu généré par IA dans les nouvelles pages web pose des risques à long terme réels pour la confiance humaine et la formation future des modèles, une préoccupation empirique qui recoupe, sans la valider pleinement, le cadrage plus conspirationniste de la théorie.
Évaluation
La plupart des chercheurs et des vérificateurs de faits traitent la théorie de l'internet mort comme un folklore utile qui a nommé une tendance réelle et croissante, l'inondation des espaces en ligne par du contenu automatisé et synthétique, tout en rejetant ses affirmations plus littérales de remplacement humain coordonné comme non étayées. Sa persistance reflète des changements réels et mesurables dans la composition du contenu en ligne suite au boom de l'IA plus large, même sans preuve des affirmations conspirationnistes plus totalisantes de la théorie.