Le développement de l'intelligence artificielle (IA) en Chine est une priorité nationale, portée par la politique gouvernementale, l'entreprise privée et la recherche universitaire. Depuis 2006, le gouvernement chinois a progressivement construit un agenda national pour l'IA, visant à devenir un leader mondial d'ici 2030. Le 13e plan quinquennal de 2016 a explicitement fixé cet objectif, et dès l'essor de l'IA en 2022, la Chine est devenue un leader mondial de l'IA aux côtés des États-Unis. Le Conseil d'État a désigné quinze entreprises nationales comme « équipes nationales d'IA », dont Baidu, Tencent, Alibaba, SenseTime et iFlytek, chacune chargée de diriger un secteur spécialisé de l'IA, comme la reconnaissance faciale, les logiciels/matériels ou la reconnaissance vocale. Cette approche coordonnée a eu un impact sur la société chinoise dans les sphères socio-économique, militaire, du renseignement et politique, le secteur privé, les universités et l'armée collaborant étroitement.
Histoire
Le terme chinois pour l'intelligence artificielle, réngōngzhìnéng (人工智能), évoque une intelligence « fabriquée par l'homme », une localisation du milieu du XXe siècle du terme japonais jinko chino. La recherche et le développement en Chine ont commencé dans les années 1980, après la réforme et l'ouverture de Deng Xiaoping. La première conférence nationale sur l'IA a eu lieu en 1979, et des revues académiques ont rapidement commencé à publier des critiques de la recherche occidentale en IA. Dans les années 1980, des scientifiques comme Qian Xuesen et Wu Wenjun ont lancé la recherche en IA, bien que la société soit restée conservatrice. Des manuels traduits, tels que Artificial Intelligence de Patrick Winston et Principles of Artificial Intelligence de Nils Nilsson, ont été publiés par Science Press. En 1980, l'Académie chinoise des sciences a tenu son premier symposium national sur l'intelligence artificielle, avec la participation de chercheurs internationaux comme Herbert A. Simon.
L'Association chinoise pour l'intelligence artificielle (CAAI) a été fondée en septembre 1981, autorisée par le ministère des Affaires civiles, et reste la plus grande association d'IA en Chine en 2025. La CAAI a commencé à publier le Journal de l'intelligence artificielle en 1982. Les premières recherches ont été influencées par la cybernétique, en particulier les travaux de Norbert Wiener, et ont cherché à intégrer l'IA dans un domaine plus large de « science de l'intelligence ». En 1987, l'Université Tsinghua a lancé une publication de recherche sur l'IA. Depuis 1993, l'automatisation intelligente et l'intelligence font partie du plan technologique national de la Chine.
En 2006, l'IA est devenue une priorité politique, incluse dans le Plan national à moyen et long terme pour la science et la technologie (2006-2020) et le 11e plan quinquennal. En 2011, l'Association pour l'avancement de l'intelligence artificielle (AAAI) a établi une branche à Pékin, et le prix scientifique et technologique Wu Wenjun pour l'IA a été fondé, devenant la plus haute distinction d'IA en Chine ; sa première cérémonie a eu lieu le 14 mai 2012. En 2013, les Conférences internationales conjointes sur l'intelligence artificielle (IJCAI) se sont tenues à Pékin, marquant la première fois en Chine, coïncidant avec l'« Année de l'intelligence chinoise ».
Politique gouvernementale et réglementation
En 2021, la Chine a promulgué la loi sur la sécurité des données, sa première loi nationale traitant des préoccupations éthiques liées à l'IA. En octobre 2022, le gouvernement américain a annoncé des contrôles à l'exportation pour restreindre l'accès de la Chine aux puces informatiques avancées pour les applications d'IA. En 2023, l'Administration du cyberespace de Chine a émis des lignes directrices exigeant que le contenu généré par l'IA soutienne l'idéologie du Parti communiste chinois (PCC), y compris les valeurs fondamentales du socialisme, évite la discrimination, respecte la propriété intellectuelle et protège les données des utilisateurs. En 2025, le gouvernement a publié un document sur les données d'entraînement, exigeant des entreprises qu'elles minimisent les données « non sûres » et testent régulièrement les modèles.
Impact sociétal et éthique
Des préoccupations ont été soulevées quant aux effets de la censure sur le développement de l'IA générative et l'acquisition de talents, compte tenu des tendances démographiques. Les modèles d'IA entraînés sur des données chinoises expriment souvent des opinions alignées sur le PCC et le gouvernement. Les notions officielles de sécurité de l'IA exigent de suivre les priorités du PCC, ce que certains considèrent comme contraire aux normes démocratiques. Il existe également des préoccupations concernant l'extension des systèmes de surveillance de masse et de censure de la Chine à l'étranger.
Tensions internationales et préoccupations de sécurité
En septembre 2026, le FBI, la NSA et la CISA ont émis un avis alléguant que six entreprises chinoises d'IA - DeepSeek, Moonshot AI, Alibaba, MiniMax, StepFun et Z.ai - avaient systématiquement utilisé des attaques par distillation pour extraire des capacités des modèles d'IA américains depuis 2024. L'avis a identifié des modèles d'Anthropic, OpenAI, Google et xAI comme ciblés, et a suggéré que le gouvernement chinois en était conscient. Le gouvernement chinois a rejeté ces allégations.
Acteurs clés et recherche
L'écosystème de l'IA en Chine comprend de grandes entreprises comme Baidu, Tencent, Alibaba et SenseTime, qui dirigent les initiatives nationales en matière d'IA. Les laboratoires universitaires et les instituts de recherche militaire collaborent étroitement. Le pays a également connu une croissance des startups d'IA et des publications de recherche, avec un accent sur des domaines comme apprentissage automatique, apprentissage profond et modèle de langage de grande taille. Le soutien du gouvernement a favorisé l'innovation dans IA générative et d'autres domaines, tout en soulevant des questions sur l'équilibre entre développement et contrôle.