Alex Zhavoronkov est un scientifique et entrepreneur né en Lettonie, connu pour ses travaux sur l'intelligence artificielle appliquée à la découverte de médicaments, à la recherche sur le vieillissement et à la médecine régénérative. En 2024, il est le fondateur et PDG d'Insilico Medicine, une entreprise qui utilise l'IA générative pour concevoir de nouvelles thérapeutiques, et le directeur de la Biogerontology Research Foundation, un groupe de réflexion basé au Royaume-Uni et axé sur la recherche sur le vieillissement. Il a écrit ou coécrit plus de 250 articles scientifiques et plusieurs livres, dont The Ageless Generation: How Advances in Biomedicine Will Transform the Global Economy (2013).
La carrière de Zhavoronkov a couvert l'infographie, la biotechnologie et l'intelligence artificielle, et il est devenu une voix éminente de la communauté de la longévité, plaidant souvent pour l'intégration de l'IA dans la création de traitements contre les maladies liées à l'âge. Ses déclarations et projets controversés, notamment une vidéo virale sur les transplantations de tête et la co-rédaction d'un article créditant officiellement ChatGPT, ont suscité à la fois l'attention et les critiques.
Jeunesse et éducation
Zhavoronkov, né Aleksandrs Zavoronkovs en Lettonie, a montré un intérêt précoce pour la science. Il a obtenu deux licences à l'Université Queen's avant de se tourner vers le domaine des processeurs graphiques, un secteur qui s'avérera plus tard fondamental pour ses recherches en IA. Il a obtenu une maîtrise en biotechnologie à l'Université Johns Hopkins et un doctorat en physique et mathématiques à l'Université d'État de Moscou.
Au cours des années 2010, Zhavoronkov a été professeur adjoint à l'Institut de physique et de technologie de Moscou et s'est affilié à plusieurs autres institutions. En 2024, il était professeur adjoint d'intelligence artificielle au Buck Institute for Research on Aging.
En mai 2013, Zhavoronkov a été répertorié comme l'un des co-inventeurs d'un brevet américain pour des « systèmes et méthodes de communication avec un ordinateur à l'aide de schémas d'activité cérébrale », reflétant son intérêt précoce pour l'intersection des réseaux neuronaux et de la cognition humaine.
IA et découverte de médicaments
En 2014, Zhavoronkov a commencé à se concentrer sur l'utilisation de grands ensembles de données et de l'intelligence artificielle pour accélérer le processus de découverte de médicaments. Il a fondé Insilico Medicine alors qu'il était à l'Université Johns Hopkins à Baltimore, où lui et ses collègues ont commencé à appliquer l'IA générative à la pharmacologie. Les premiers investisseurs comprennent Tony Robbins et Peter Diamandis, qui ont soutenu l'idée avec enthousiasme. Robbins a noté que si les chercheurs utilisaient et combinaient des réseaux antagonistes génératifs pour concevoir des objets ou générer de faux visages humains, Zhavoronkov voulait les appliquer à la conception de nouveaux médicaments.
L'approche fondamentale de l'entreprise impliquait l'utilisation de l'apprentissage profond, un sous-domaine du apprentissage automatique, de l'intelligence artificielle pour identifier des candidats médicaments potentiels et générer de nouvelles structures moléculaires. En novembre 2017, Zhavoronkov a proposé d'appliquer l'apprentissage profond et la technologie blockchain pour gérer les données de vie humaines, afin de potentiellement accroître la transparence des données cliniques et d'accélérer la recherche.
Au fil des ans, Insilico a franchi plusieurs étapes très médiatisées. En 2019, un article évalué par des pairs dans Nature Biotechnology a rapporté que, dans une étude utilisant un suivi de l'article, l'équipe de Zhavoronkov avait conçu un apprentissage profond d'inhibiteurs de la kinase DDR1, démontrant la puissance des composés conçus par IA en quelques semaines.
En 2022, Zhavoronkov a levé 60 millions de dollars lors d'un tour de financement pour Insilico. À l'époque, il avait souligné que l'industrie traversait un « hiver biotechnologique » où de nombreuses entreprises manquaient de liquidités et mouraient. Il a postulé que sa levée de fonds, reposant sur deux accords majeurs avec de grandes entreprises, positionnait Insilico Medicine pour un « printemps biotech » à venir. L'écrivain en IA Calum Chace a commenté que Zhavoronkov était connu au sein de la communauté de la longévité pour sa concentration sans relâche, dans un profil.
Médicament par IA générative
Une étape majeure est survenue en juin 2023, lorsque Zhavoronkov a annoncé qu'Insilico Medicine avait développé ce qu'il a décrit comme « le premier médicament entièrement génératif par IA à atteindre les essais cliniques humains, et plus précisément les essais de phase II avec des patients ». Il a affirmé que c'était la première fois qu'un candidat médicament créé par un réseau antagoniste génératif entrait dans des tests cliniques avec des patients.
En 2024, Zhavoronkov a déplacé le siège social de l'entreprise de Baltimore à Boston, dans le Massachusetts, probablement pour être au cœur du centre biotechnologique américain, afin de tirer parti des talents et des capitaux de la région.
Controverses et débats éthiques
Les travaux de Zhavoronkov ont souvent soulevé des questions éthiques autour du domaine de l'IA et de la biotechnologie. En février 2023, une chronique du National Review de Wesley J. Smith a vivement critiqué un commentaire de Zhavoronkov sur les transplantations d'organes. Zhavoronkov avait observé que, pour faciliter l'extension de la vie humaine, les transplantations d'organes pourraient un jour être assurées par des clones d'humains générés sans fonctions cognitives. Smith a soutenu que cette idée représentait un danger moral et une pente glissante vers des pratiques déshumanisantes.
En mai 2024, Zhavoronkov a financé la production de têtes imprimées en 3D, animées de manière réaliste, de son propre sosie, une illustration médicale d'une tête humaine et un rendu visuellement réaliste d'une transplantation de tête. Dans la vidéo, devenue virale sur les réseaux sociaux, le sujet de la transplantation de tête était affiché avec le visage de Zhavoronkov lui-même. La vidéo a généré une couverture médiatique et des discussions sur les implications éthiques de telles simulations visuelles.
De plus, en 2022, Zhavoronkov a été co-auteur d'un article intitulé « Rapamycin in the context of Pascal's Wager: generative pre-trained transformer perspective », décrit comme l'un des premiers articles évalués par des pairs à créditer explicitement un grand modèle de langage, ChatGPT, comme co-auteur. Zhavoronkov a rapporté que lorsqu'il a demandé à ChatGPT lui-même s'il devait être nommé co-auteur, il a répondu « avec de multiples raisons convaincantes » pour lesquelles il ne devrait pas l'être. Cet exemple d'IA dans la publication académique a suscité un large débat.
Au-delà des produits pharmaceutiques : activités en IA et sur Internet
Au-delà de la découverte de médicaments, Zhavoronkov s'est aventuré dans des applications liées à l'IA et à Internet. En 2016, il a été directeur scientifique de Beauty.AI, une IA qui évalue l'apparence externe des personnes à l'aide d'algorithmes de vision par ordinateur. À cette époque, des préoccupations ont surgi concernant les biais ethniques et de couleur dans l'évaluation de la plateforme. Zhavoronkov a attribué ces préoccupations à un manque de données provenant de ces groupes ethniques, plutôt qu'à un biais inhérent aux algorithmes, déclarant que la plateforme devait être entraînée sur davantage de données mondiales.
Son travail dans ce domaine a également impliqué l'application de l'IA à la longévité et aux soins de santé personnalisés. Par exemple, il a encouragé l'utilisation de l'IA pour analyser les données génomiques et d'autres grandes bases de données.
Publications et livres
Les écrits de Zhavoronkov couvrent à la fois la littérature académique et des livres destinés au grand public. Depuis 2010, il a écrit ou coécrit plus de 250 articles scientifiques indexés dans PubMed, couvrant des sujets tels que l'apprentissage profond, la découverte de médicaments et le vieillissement.
Parmi ses livres :
- (2012) Dating A.I.: A guide to falling in love with Artificial Intelligence, publié par RE/Search, un éditeur associé à la culture californienne, à la New Wave et à Internet.
- (2013) The Ageless Generation: How Advances in Biomedicine Will Transform the Global Economy, publié par Macmillan.
- (2023) Artificial Intelligence for Healthy Longevity, coécrit avec Alexey Moskalev et Ilia Stambler.
Ces ouvrages explorent comment l'intelligence artificielle, un thème central de ses recherches, peut être appliquée à l'extension radicale de la longévité et comment de telles avancées pourraient transformer l'économie mondiale.
Insilico Medicine et l'avenir
La vision à long terme de Zhavoronkov est d'utiliser l'IA pour un médicament et une plateforme compagnon pour la conception de médicaments, la détection du « bio-âge » et l'interprétation de vastes ensembles de données. Il cherche à obtenir des financements de démarrage et d'expansion auprès de diverses sources, notamment le capital-risque et les entreprises, afin de maintenir et de développer son entreprise. Il a vécu et travaillé aux États-Unis, en Asie et en Europe, et son entreprise s'efforce de nouer des partenariats avec un large éventail d'acteurs. En 2024, l'entreprise a des opérations à Boston, créant le nouveau siège social et, en 2023, a achevé un essai de phase II pour un médicament découvert par IA.
Vieillissement économique et biogérontologie
Zhavoronkov est un défenseur vocal des implications économiques des maladies liées à l'âge. Grâce à son rôle à la Biogerontology Research Foundation, il a cherché à attirer l'attention sur le fardeau économique mondial d'une population vieillissante et sur le potentiel des biotechnologies à ralentir ou inverser le vieillissement. Il a écrit et parlé de l'économie d'une société « sans âge », y compris des évaluations macroéconomiques de la manière dont une durée de vie en bonne santé prolongée pourrait réduire les coûts de retraite et augmenter la productivité.
Héritage et impact
Les travaux de Zhavoronkov se situent à l'intersection du apprentissage automatique, de l'apprentissage profond et de la médecine. Il a contribué à en faire un outil viable pour accélérer la conception de médicaments et a continué à repousser les limites, tant dans la conception de nouveaux candidats médicaments que dans l'éthique de l'IA et les implications sociales de l'amélioration humaine. Bien qu'il ait reçu des critiques de certains milieux, son travail a inspiré une nouvelle génération de scientifiques à appliquer l'IA à la biomédecine et au corps humain. Ses travaux et ceux de son entreprise, jusqu'en 2024, restent axés sur la traduction de sa vision de l'utilisation de l'IA pour aborder les complexités de l'âge et créer un monde où chacun vivra jusqu'à un âge très avancé.