En noviembre de 2023, la junta directiva de OpenAI destituyó a Sam Altman como director ejecutivo, citando una falta de confianza en su liderazgo. La decisión provocó una reacción pública rápida y contundente por parte de empleados e inversores, lo que llevó a la reinstalación de Altman cinco días después tras una reconstrucción de la junta. El episodio se convirtió en un momento definitorio en la gobernanza de las principales empresas de inteligencia artificial, destacando las tensiones entre el crecimiento comercial y la supervisión de la misión sin fines de lucro.
La crisis se desarrolló en el contexto de la rápida expansión de OpenAI tras el lanzamiento de ChatGPT en noviembre de 2022, que aceleró el auge de la IA. Para 2023, OpenAI se había convertido en un actor central en la industria de la IA generativa, con importantes inversiones de Microsoft y asociaciones en todo el sector tecnológico. La acción de la junta el 17 de noviembre de 2023 fue inesperada, ya que Altman había sido ampliamente visto como la cara pública de la empresa y un defensor destacado del desarrollo de la inteligencia artificial.
Antecedentes y composición de la junta
OpenAI fue fundada en diciembre de 2015 como una organización sin fines de lucro por Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever, Greg Brockman, Trevor Blackwell, Andrej Karpathy, John Schulman y Wojciech Zaremba, entre otros. La misión inicial era garantizar que la inteligencia artificial general (IAG) beneficie a toda la humanidad. En 2019, OpenAI hizo la transición a una estructura con fines de lucro "limitada", creando una subsidiaria que pudiera atraer inversiones mientras la organización sin fines de lucro mantenía el control. La junta de la organización sin fines de lucro OpenAI, Inc., tenía responsabilidad fiduciaria formal según el estatuto, y a la mayoría de sus miembros se les prohibía tener participaciones financieras en las entidades con fines de lucro.
Para noviembre de 2023, la junta estaba compuesta por seis miembros: Altman, Brockman, Sutskever, Adam D'Angelo, Tasha McCauley y Helen Toner. Sutskever, el científico jefe, era cofundador y había sido fundamental en la dirección técnica de la empresa. D'Angelo era el CEO de Quora, McCauley era una ejecutiva tecnológica y Toner era investigadora en el Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Georgetown. La composición de la junta reflejaba una mezcla de experiencia técnica y perspectivas de gobernanza de la IA, pero carecía de representación directa de los principales inversores como Microsoft.
El despido y las reacciones inmediatas
El 17 de noviembre de 2023, la junta anunció que Altman dejaría el cargo de CEO, con una declaración que citaba que "no fue consistentemente sincero en sus comunicaciones con la junta". La junta nombró a Mira Murati, entonces directora de tecnología, como CEO interina. La destitución de Altman fue recibida con conmoción en toda la industria. Microsoft, que había invertido más de 13 mil millones de dólares en OpenAI, fue aparentemente tomada por sorpresa. Greg Brockman, presidente y cofundador, renunció en protesta poco después del anuncio.
La decisión fue ampliamente interpretada como un choque entre el ethos centrado en la seguridad de la organización sin fines de lucro y las presiones comerciales de escalar modelos de lenguaje grandes. Sutskever, que había sido un defensor de la investigación en seguridad de la IA, fue visto como una figura clave en la destitución. Sin embargo, la falta de transparencia sobre las preocupaciones específicas de la junta alimentó la especulación y las críticas.
Reacción de los empleados y la carta
En cuestión de días, una mayoría de los aproximadamente 770 empleados de OpenAI firmó una carta abierta exigiendo la reinstalación de Altman y la renuncia de la junta. La carta, publicada el 20 de noviembre, amenazaba con que los firmantes "renunciarían y se unirían a Sam Altman en una nueva subsidiaria de Microsoft" si la junta no dimitía. Los firmantes incluían a Sutskever, quien inicialmente había apoyado el despido pero luego revirtió su posición, así como a otros investigadores senior como John Schulman y Wojciech Zaremba.
La revuelta de los empleados fue sin precedentes en la industria tecnológica. Destacó la profunda lealtad que Altman comandaba y la creencia entre el personal de que su liderazgo era esencial para la misión y el impulso de OpenAI. La carta también subrayó la influencia de Microsoft, que tenía los recursos para absorber un éxodo masivo del talento de OpenAI.
Negociaciones y liderazgo interino
Tras la carta, comenzaron las negociaciones para traer de vuelta a Altman. La junta inicialmente se resistió, nombrando a Emmett Shear, cofundador de Twitch, como CEO interino el 20 de noviembre. El nombramiento de Shear fue visto como un compromiso, pero no calmó el malestar. El CEO de Microsoft, Satya Nadella, declaró públicamente que Altman lideraría un nuevo equipo de investigación de IA en Microsoft si no regresaba a OpenAI, añadiendo presión.
Durante los siguientes dos días, intensas discusiones involucraron a Altman, Brockman, Nadella y miembros de la junta. Los informes indicaron que la junta estaba dividida, con algunos miembros dispuestos a renunciar si Altman regresaba. El punto clave de fricción era la demanda de la junta de reformas de gobernanza que evitaran futuros conflictos y aseguraran que la misión sin fines de lucro siguiera siendo central.
El regreso de Altman y la reconstrucción de la junta
El 22 de noviembre de 2023, OpenAI anunció que Altman regresaría como CEO y que la junta sería reconstituida. La nueva junta inicial estaba compuesta por Adam D'Angelo, Bret Taylor y Larry Summers. D'Angelo permaneció de la junta anterior, mientras que Taylor, ex co-CEO de Salesforce, y Summers, ex Secretario del Tesoro de EE. UU., eran nuevas incorporaciones. La junta reconstituida tenía la tarea de supervisar una revisión independiente de los eventos y garantizar que la gobernanza de la empresa estuviera alineada con su misión.
La reinstalación de Altman fue ampliamente vista como una victoria para empleados e inversores, pero también planteó preguntas sobre la independencia de la junta. La nueva junta no tenía miembros con antecedentes explícitos en seguridad de la IA, y se informó que Microsoft, aunque no recibió un puesto en la junta, había influido en el resultado. El episodio llevó a llamados para marcos de gobernanza más claros en las empresas de IA, especialmente aquellas con estructuras híbridas sin fines de lucro y con fines de lucro.
Consecuencias e impacto
La crisis tuvo efectos duraderos en OpenAI y en la industria de la IA en general. En los meses siguientes, varios investigadores clave se marcharon, incluido Sutskever, quien dejó la empresa en 2024 para fundar Safe Superintelligence Inc., y John Schulman, quien se unió a Anthropic. El episodio también intensificó los debates sobre la seguridad de la IA y el equilibrio entre el despliegue rápido y las medidas de precaución.
Para la industria, la crisis sirvió como una advertencia sobre la fragilidad de la gobernanza en las organizaciones de IA. Provocó discusiones sobre el papel de las juntas sin fines de lucro, la influencia de los socios corporativos y la necesidad de una toma de decisiones transparente. El evento también fue un factor en la Declaración de Bletchley y otros esfuerzos internacionales para abordar los riesgos de la IA, ya que gobiernos y reguladores tomaron nota de la volatilidad en una de las empresas líderes del sector.
Legado y reformas de gobernanza en curso
En los años posteriores a la crisis, OpenAI implementó varios cambios de gobernanza, incluida la reestructuración de 2025 que convirtió su subsidiaria con fines de lucro en OpenAI Group PBC, una corporación de beneficio público. La Fundación OpenAI sin fines de lucro retuvo una participación del 26% en la propiedad, y la junta se amplió para incluir miembros con experiencia diversa. Sin embargo, los eventos de noviembre de 2023 siguieron siendo un punto de referencia para las discusiones sobre la responsabilidad en el desarrollo de la IA.
La crisis también influyó en cómo otras empresas de IA estructuraron sus juntas y procesos de toma de decisiones. Anthropic, por ejemplo, adoptó un fideicomiso de beneficio a largo plazo para supervisar su gobernanza. El episodio subrayó la tensión entre los motivos de lucro de los inversores y la misión declarada de beneficiar a la humanidad, una tensión que continúa dando forma al auge de la IA y la trayectoria de las tecnologías de IA generativa.