Mary Teresa Barra (de soltera Makela; nacida el 24 de diciembre de 1961) es una empresaria estadounidense que ha sido presidenta y directora ejecutiva (CEO) de General Motors (GM) desde el 15 de enero de 2014. Es la primera mujer CEO de un fabricante de automóviles de las 'Tres Grandes'. Barra ha supervisado importantes cambios estratégicos en GM, incluido un enfoque en vehículos eléctricos y autónomos, y ha guiado a la empresa a través de importantes crisis de seguridad y cambios en el mercado.
La carrera de Barra en GM abarca más de cuatro décadas, comenzando como estudiante cooperativo en 1980. Ascendió a través de roles de ingeniería y gestión hasta convertirse en CEO, sucediendo a Daniel Akerson. Su mandato ha estado marcado por esfuerzos para remodelar la cultura corporativa de GM, abordar fallas de seguridad y posicionar a la empresa para un futuro de transporte impulsado por IA y eléctrico.
Vida Temprana y Educación
Barra nació en 1961 en Royal Oak, Míchigan, de padres de ascendencia finlandesa. Su abuelo, Viktor Mäkelä, emigró a los Estados Unidos y se casó con Maria Saarinen, una inmigrante finlandesa de Teuva. Se establecieron en Mountain Iron, Minnesota, y criaron a dos hijos, incluido un hijo llamado Reino, apodado Ray, que era el padre de Barra. Ray se casó con Eva Pyykkönen, una finlandesa estadounidense de segunda generación, y se convirtieron en los padres de Barra.
Barra se graduó del Instituto General Motors (ahora Universidad Kettering) en 1985 con una Licenciatura en Ciencias en Ingeniería Eléctrica. Mientras estuvo allí, fue admitida en la sociedad de honor de ingeniería Tau Beta Pi (clase MI Zeta de 1985) y en la sociedad de honor IEEE-Eta Kappa Nu (capítulo Theta Epsilon 1983). Luego asistió a la Escuela de Negocios de Stanford con una beca de GM, obteniendo una Maestría en Administración de Empresas en 1990.
Carrera Temprana en General Motors
Barra comenzó a trabajar para General Motors en 1980 como estudiante cooperativo a los 18 años. Su trabajo inicial era revisar paneles de guardabarros e inspeccionar capós, que utilizaba para pagar su matrícula universitaria. Posteriormente ocupó varios puestos de ingeniería y administración, incluida la gestión de la planta de ensamblaje de Detroit/Hamtramck.
En febrero de 2008, se convirtió en vicepresidenta de Ingeniería de Manufactura Global. En julio de 2009, avanzó a vicepresidenta de Recursos Humanos Globales, un rol que ocupó hasta febrero de 2011, cuando fue nombrada vicepresidenta ejecutiva de Desarrollo de Producto Global. Esta posición incluía responsabilidad sobre el diseño, y trabajó para reducir el número de plataformas de automóviles en GM. En agosto de 2013, sus responsabilidades se ampliaron para incluir Compras Globales y Cadena de Suministro.
Mandato como CEO y Crisis de Seguridad
Cuando Barra asumió como CEO en enero de 2014, se convirtió en la primera mujer al frente de un fabricante de automóviles. Durante su primer año, GM emitió 84 retiros de seguridad que involucraron a más de 30 millones de automóviles. Barra fue llamada ante el Senado para testificar sobre los retiros y las muertes atribuidas a un interruptor de encendido defectuoso. La empresa también enfrentó sospechas de pagar por premios para mejorar la imagen del CEO y la corporación durante ese tiempo. Los retiros llevaron a la creación de nuevas políticas que alentaban a los trabajadores a reportar problemas, como parte de un esfuerzo por cambiar la cultura de la empresa.
El liderazgo de Barra durante la crisis fue examinado de cerca. Se disculpó públicamente e inició investigaciones internas, lo que llevó al despido de varios empleados y al establecimiento de un fondo de compensación para las víctimas. El episodio se convirtió en un momento definitorio de su mandato temprano, moldeando su enfoque hacia la transparencia y la seguridad.
Cambios Estratégicos: Vehículos Eléctricos y Autónomos
Como CEO, Barra dirigió el movimiento de GM hacia automóviles sin conductor y eléctricos mediante adquisiciones, incluida Strobe, una startup en tecnología de conducción autónoma. GM invirtió fuertemente en sus programas de vehículos autónomos, incluida una participación significativa en Cruise, una empresa de automóviles autónomos. Bajo su liderazgo, GM anunció planes para transicionar a un futuro totalmente eléctrico, con compromisos para lanzar numerosos modelos de vehículos eléctricos nuevos para mediados de la década de 2020.
Barra también supervisó las asociaciones de GM en tecnología de baterías y fabricación. La empresa invirtió en nuevas plantas de baterías en los Estados Unidos y buscó aprovechar la IA y el aprendizaje automático para el desarrollo de vehículos y los procesos de fabricación. Estos movimientos fueron parte de una estrategia más amplia para competir con Tesla y otros fabricantes de vehículos eléctricos.
Decisiones Financieras y Operativas
En 2017, Barra fue la ejecutiva mejor pagada de las Tres Grandes de Detroit, con una remuneración total de 21,96 millones de dólares. En noviembre de 2018, anunció el cierre de cinco plantas en América del Norte y el despido de 14,000 trabajadores. Su decisión fue criticada por el presidente Donald Trump, quien amenazó con eliminar los subsidios gubernamentales de la empresa en respuesta. Los cierres fueron parte de un esfuerzo de reestructuración destinado a reducir costos y centrarse en segmentos más rentables, incluidos camiones y SUV.
El liderazgo de Barra también vio a GM navegar la escasez global de semiconductores y las interrupciones en la cadena de suministro. Enfatizó la resiliencia y la adaptabilidad, impulsando una mayor integración vertical en componentes clave. Su mandato se ha caracterizado por un equilibrio entre la rentabilidad a corto plazo y la innovación a largo plazo.
Juntas y Consejos
Barra ha servido en la junta directiva de General Dynamics. Sirve en las juntas del Detroit Economic Club y Detroit Country Day School. Es miembro de la Junta de Fideicomisarios de la Universidad de Stanford, del Consejo Asesor de la Escuela de Negocios de Stanford y de la Junta de Fideicomisarios de la Universidad de Duke.
En agosto de 2017, fue elegida para la junta de Disney, convirtiéndose en la duodécima persona y la cuarta mujer en esa junta. En marzo de 2022, fue designada para el Consejo Asesor de Seguridad Nacional por el Secretario de Seguridad Nacional Alejandro Mayorkas. Sus roles en juntas reflejan su influencia más allá de la industria automotriz.
Premios y Reconocimientos
Barra fue honrada en los Premios del Centro Arthur W. Page 2023, donde recibió un Premio Larry Foster por Integridad en la Comunicación Pública. Fue elegida para la Academia Nacional de Ingeniería en febrero de 2018. En septiembre de 2018, recibió el Premio Leyenda en Liderazgo del Instituto de Liderazgo Ejecutivo de Yale. Estos honores reconocen su liderazgo y contribuciones a la ingeniería y los negocios.
Vida Personal
Barra está casada con el consultor Tony Barra, a quien conoció mientras estudiaba en la Universidad Kettering. La pareja tiene dos hijos. Ha mantenido una vida personal relativamente privada, centrando la atención pública en su rol profesional. Su herencia finlandesa y sus raíces de clase trabajadora han sido señaladas en perfiles, a menudo destacando su ascenso de estudiante cooperativo a CEO.
El legado de Barra está ligado a sus esfuerzos por modernizar GM, abordar fallas pasadas y liderar a la empresa hacia una nueva era de transporte. Sus decisiones continúan moldeando la respuesta de la industria automotriz al cambio climático y la disrupción tecnológica.