Cruise LLC fue una empresa estadounidense de automóviles autónomos que se convirtió en subsidiaria de General Motors, con sede en San Francisco, California. Fundada en 2013 por Kyle Vogt y Dan Kan, Cruise probó y desarrolló tecnología de automóviles autónomos. La empresa fue adquirida por General Motors en 2016 y operó como una subsidiaria en gran medida autónoma, centrándose en producir una flota de taxis sin conductor. Tras una serie de incidentes, suspendió sus operaciones en octubre de 2023, y Kyle Vogt renunció como director ejecutivo en noviembre de 2023. La empresa comenzó a devolver sus vehículos a las vías públicas en mayo de 2024.
En diciembre de 2024, GM dejó de financiar Cruise. El trabajo en vehículos autónomos se incorporaría al desarrollo de sistemas avanzados de asistencia al conductor para vehículos personales, dejando de financiar taxis autónomos.
Historia
Cruise inicialmente se centró en desarrollar kits directos al consumidor para adaptar vehículos con capacidades limitadas de conducción autónoma. La generación anterior de tecnología de Cruise, RP-1, ofrecía una función autónoma bajo demanda disponible para el Audi A4 o S4 (2012 o posterior). El kit de $10,000 estaba destinado a eventualmente adaptar todos los vehículos a un sistema de piloto automático para autopistas. Finalmente, Cruise determinó que el mayor desafío residía en conquistar la conducción urbana. En enero de 2014, la empresa decidió abandonar el RP-1 y producir un vehículo totalmente autónomo utilizando el Nissan Leaf. En 2015, Cruise cambió su estrategia y comenzó a escribir software para vehículos totalmente autónomos. La filosofía de la marca instaba a los propietarios de automóviles a participar en la propiedad compartida en lugar de la propiedad individual para reducir el daño ambiental, el número de accidentes y la congestión en las grandes ciudades.
Cruise recibió un permiso para probar tecnología de vehículos autónomos del Departamento de Vehículos Motorizados de California en junio de 2015. Después de graduarse con éxito de Y Combinator, una aceleradora de startups que asesora a emprendedores emergentes, Cruise fue adquirida por General Motors en marzo de 2016. El monto no fue revelado, y los informes han estimado la cifra desde "más de $500 millones", hasta $580 millones o más de $1 mil millones. Cruise formó el núcleo de los esfuerzos de conducción autónoma de GM.
Al momento de la adquisición, Cruise tenía alrededor de 40 empleados. En una entrevista de septiembre de 2016 con Darrell Etherington en la conferencia TechCrunch Disrupt de San Francisco, Vogt confirmó que la empresa tenía más de 100 empleados. El número de personas empleadas por Cruise no era generalmente conocido, pero múltiples medios informaron que Cruise continuaba creciendo rápidamente. En junio de 2017, la directora ejecutiva de GM, Mary Barra, dijo que Cruise tenía cerca de 200 empleados.
Adquisición por GM e inversiones
Los observadores de la industria notaron, y la directora ejecutiva de GM, Mary Barra, declaró, que GM permitió a Cruise seguir siendo responsable tanto de la tecnología como de la comercialización, otorgando a Cruise independencia para evitar los peligros comunes cuando una gran empresa adquiere una startup tecnológica.
Desde que se convirtió en parte de General Motors en marzo de 2016, Cruise trabajó en el desarrollo de software y hardware para hacer vehículos totalmente autónomos utilizando Chevrolet Bolts modificados. En abril de 2017, GM anunció planes para invertir $14 millones para expandir las operaciones de Cruise en California, agregando un estimado de 1,163 empleados a tiempo completo para 2021.
En mayo de 2018, Cruise anunció que SoftBank Vision Fund invertiría $2.25 mil millones en la empresa, junto con otros $1.1 mil millones de la propia GM. En octubre de 2018, Cruise anunció que Honda invertiría $750 millones en la empresa, seguido de otros $2 mil millones en los próximos 12 años. En noviembre de 2018, la empresa obtuvo un nuevo director ejecutivo, Dan Ammann, quien había sido presidente de GM antes de aceptar este puesto. Cruise recaudó $1.15 mil millones adicionales en nuevo capital en mayo de 2019, elevando su valoración total a $19 mil millones.
En enero de 2021, Microsoft, Honda e inversores institucionales invirtieron otros $2 mil millones en nuevo capital combinado, elevando la valoración a $30 mil millones. En marzo de 2021, Cruise adquirió Voyage, una startup de conducción autónoma que se había escindido de Udacity. En marzo de 2022, GM adquirió la participación accionaria de Softbank Vision Fund 1 en Cruise por $2.1 mil millones, e hizo una inversión adicional de $1.35 mil millones en Cruise.
Pruebas de robotaxis y permisos
En septiembre de 2021, Cruise recibió un permiso del Departamento de Vehículos Motorizados de California para proporcionar viajes en taxi sin conductor en el estado. El permiso permitía a la empresa ofrecer el servicio sin la inclusión de conductores de seguridad - personal que acompañaría al vehículo y tomaría el control si fuera necesario. En noviembre de 2021, el cofundador de Cruise, Kyle Vogt, realizó el primer viaje en taxi sin conductor en la historia de la empresa.
En febrero de 2022, Cruise anunció que ahora estaba abierto al público. También en febrero de 2022, Cruise solicitó a los reguladores de EE. UU. (NHTSA) permiso para construir y desplegar un vehículo autónomo sin controles humanos. Al final del mes, Kyle Vogt fue oficialmente nombrado director ejecutivo. En junio de 2022, Cruise recibió el primer Permiso de Despliegue sin Conductor de California, permitiéndole cobrar tarifas por su servicio. Esta fue la primera empresa en ofrecer viajes sin conductor en una gran ciudad pública.
La empresa retiró y actualizó software en 80 vehículos autónomos en agosto de 2022, después de un accidente en junio. A partir de septiembre de 2022, la empresa operaba 100 robotaxis en San Francisco, y anunció sus intenciones de aumentar el tamaño de su flota a 5,000. Sin embargo, esto atrajo algunas críticas debido al potencial de aumentar el tráfico dentro de la ciudad.
En septiembre de 2022, la empresa anunció que expandiría su servicio a Phoenix, Arizona, y Austin, Texas, dentro de tres meses, con el objetivo de agregar $1 mil millones en ingresos para 2025. The Verge informó que la empresa perdió $561 millones en el primer trimestre de 2023, con la mayor parte de los $30 millones en ingresos provenientes de intereses y otras fuentes de ingresos no operativas, pero dijo que permanecía en camino de alcanzar $1 mil millones en ingresos para 2025 y $50 mil millones para 2030. El artículo señaló que el director ejecutivo de Cruise, Kyle Vogt, dijo que una pequeña porción de la flota de la empresa ofrecía viajes sin conductor las 24 horas del día en toda la ciudad de San Francisco.
Suspensión de operaciones y eventual cierre
En octubre de 2023, después de una avalancha de preocupaciones de seguridad e incidentes desde que Cruise recibió la aprobación en agosto de 2023 para el servicio de robotaxi las 24 horas en San Francisco, el DMV de California suspendió los permisos de vehículos autónomos de Cruise tras una investigación de una colisión con un peatón, con efecto inmediato. Tres días después, Cruise anunció que detendría temporalmente las operaciones de robotaxi en todo el país. Fuera de California, la expansión voluntaria del alcance nacional suspendió los servicios en Arizona (Phoenix), Texas (Austin, Dallas y Houston) y Florida (Miami).
El 8 de noviembre de 2023, Cruise anunció un retiro de 950 vehículos autónomos, que se implementaría mediante una actualización de software por aire, como resultado de la colisión con el peatón. Al día siguiente, Cruise anunció que había despedido a un número no especificado de trabajadores temporales que habían apoyado las operaciones de vehículos autónomos. Kyle Vogt renunció como director ejecutivo en noviembre de 2023.
Tecnología y enfoque
El enfoque de Cruise para la conducción autónoma dependía de una combinación de sensores, incluyendo cámaras, radar y lidar, montados en vehículos modificados. La empresa desarrolló su propia pila de software para percepción, planificación y control, aprovechando avances en inteligencia artificial y aprendizaje automático. Los vehículos estaban diseñados para operar sin controles humanos, dependiendo de asistencia remota en casos límite.
La tecnología de Cruise era distinta de los sistemas de asistencia al conductor como Tesla Autopilot, que requieren supervisión activa del conductor. En cambio, Cruise apuntaba a la autonomía total, sin respaldo humano. Los robotaxis de la empresa se desplegaron inicialmente en áreas geográficas limitadas, con un enfoque en entornos urbanos densos como San Francisco.
Registro regulatorio y de seguridad
Cruise operaba bajo permisos del DMV de California y enfrentaba escrutinio de reguladores a nivel federal, incluyendo la NHTSA. El registro de seguridad de la empresa incluía varios incidentes, incluido un accidente en junio de 2022 que llevó a un retiro de software. El incidente más significativo ocurrió en octubre de 2023, cuando un peatón fue atropellado por un vehículo de Cruise en San Francisco, lo que llevó a la suspensión de sus permisos y al eventual cese de operaciones.
Los críticos plantearon preocupaciones sobre el despliegue de vehículos autónomos sin datos de seguridad suficientes, mientras que los defensores argumentaron que los robotaxis podrían reducir accidentes causados por error humano. La experiencia de Cruise destacó los desafíos regulatorios y de aceptación pública que enfrenta la industria de vehículos autónomos.
Legado e impacto
Cruise fue una de las empresas más prominentes en el sector de vehículos autónomos, junto con Waymo y otras. Su adquisición por General Motors y las inversiones posteriores de grandes corporaciones como Microsoft y Honda demostraron un interés corporativo significativo en la tecnología de conducción autónoma. El eventual cierre de la empresa reflejó los obstáculos técnicos, regulatorios y financieros en la comercialización de vehículos totalmente autónomos.
Después de que GM dejara de financiar Cruise en diciembre de 2024, el trabajo de la empresa se incorporó al desarrollo de sistemas avanzados de asistencia al conductor de GM para vehículos personales. Esto marcó un cambio estratégico alejándose de los taxis autónomos, aunque la tecnología desarrollada por Cruise continuó influyendo en los esfuerzos más amplios de GM en la automatización de vehículos.