Nvidias 6,9 Milliarden US-Dollar schwere Übernahme von Mellanox Technologies, angekündigt am 11. März 2019 und abgeschlossen am 27. April 2020, war ein prägendes Geschäft im Markt für Hochleistungsrechnen und Rechenzentrumsnetzwerke. Der Deal brachte Mellanox, einen israelisch-amerikanischen Anbieter von InfiniBand- und Ethernet-Netzwerkausrüstung, in Nvidias Portfolio und ermöglichte es dem Chip-Giganten, seine GPU-Rechenstärke mit Mellanox' Hochgeschwindigkeits-Verbindungstechnologie zu kombinieren. Die Übernahme wurde abgeschlossen, nachdem sie die Genehmigung der Kartellbehörden in der Europäischen Union, den Vereinigten Staaten und China erhalten hatte. Mellanox wurde anschließend in Nvidias Netzwerkabteilung integriert, wobei die Marke Mellanox für neue Produkte auslief.
Mellanox Technologies Ltd. war ein fablesses Halbleiterunternehmen, das 1999 gegründet wurde und für seine Adapter, Switches, Software und Kabel bekannt war, die in Hochleistungsrechnen, Rechenzentren, Cloud-Computing und Datenspeicherung eingesetzt wurden. Die Übernahme war nicht nur aufgrund ihres Umfangs bedeutend, sondern auch wegen der strategischen Wende, die sie darstellte, und positionierte Nvidia, um die wachsende Nachfrage nach schnellem Datentransfer bei Künstlicher Intelligenz- und maschinellem Lernen-Workloads zu bedienen, bei denen Latenz und Bandbreite entscheidend sind.
Hintergrund: Der Aufstieg von Mellanox
Mellanox wurde im Mai 1999 in Yokneam Illit, Israel, von einem Team aus ehemaligen Intel- und Galileo-Technologics-Veteranen gegründet. Zu den Gründern gehörten Eyal Waldman, Shai Cohen, Roni Ashuri, Michael Kagan, Evelyn Landman, Eitan Zahavi und andere, die ihre Erfahrung im Chipdesign nutzten. Das Unternehmen konzentrierte sich zunächst auf integrierte Schaltkreise, entwickelte sich aber bis 2009 zu einem Anbieter kompletter Netzwerksysteme.
Im Februar 2002 kündigte Mellanox eine Risikokapitalrunde von etwa 56 Millionen US-Dollar an, die später auf 64 Millionen US-Dollar erweitert wurde, mit Investoren wie Intel, IBM, Sequoia Capital und U.S. Venture Partners. Das Unternehmen ging im Februar 2007 an die NASDAQ, nahm 102 Millionen US-Dollar ein und wurde unter dem Tickersymbol MLNX mit über einer halben Milliarde US-Dollar bewertet. Ein 2009 gegründeter Investmentfonds, der später 2014 öffentlich detailliert wurde, unterstützte interne und externe Innovationen.
In den 2010er Jahren expandierte Mellanox durch Übernahmen. Im Februar 2011 kaufte es Voltaire Ltd., einen Hersteller von Rechenzentrums-Switches, für etwa 218 Millionen US-Dollar. 2013 erwarb es Vermögenswerte von XLoom Communications, einschließlich optoelektrischer Chip-Scale-Packaging, und kaufte im Juli 2013 Kotura Inc. und IPtronics A/S, um seine Fähigkeiten in Siliziumphotonik und optischen Verbindungen zu erweitern. Weitere Übernahmen umfassten die Software-Konnektivitätsfirma Integrity Project im Juli 2014 und EZchip Semiconductor im Februar 2016, letzteres ein Anbieter von Netzwerkprozessoren. Bis 2016 erreichten die Einnahmen von Mellanox 857 Millionen US-Dollar.
Aktivistenkampagne und Wandel
Die Entwicklung des Unternehmens änderte sich 2018, nachdem Starboard Value LP im November 2017 einen Anteil von 10,7 % erworben hatte. Im Januar 2018 kritisierte Starboard die Forschungsausgaben, drängte auf kurzfristige Gewinnrückgaben und forderte Änderungen im Vorstand. Am 9. Januar 2018 kündigte Mellanox an, die Entwicklung von Siliziumphotonik bei 1550 nm sofort einzustellen, eine Überprüfung, die im Mai 2017 begonnen hatte, und entließ 100 US-Mitarbeiter von insgesamt 2.900 Beschäftigten, die sich hauptsächlich in Israel befanden.
Es folgte ein Kampf um den Vorstand, wobei Starboard eine vollständige Ersetzung des Vorstands vorschlug und neun Kandidaten nominierte, darunter seinen Leiter Jeffrey Smith. Im Mai 2018 genehmigten die Aktionäre Governance-Vorschläge, was zu einer Einigung im Juni 2018 führte, bei der drei Vorstandsmitglieder zurücktraten und durch zwei Starboard-Nominierte und einen unabhängigen Berater ersetzt wurden.
Die Ankündigung der Übernahme
Am 11. März 2019 gab Nvidia seine Absicht bekannt, Mellanox für 6,9 Milliarden US-Dollar in bar zu übernehmen. Die Transaktion war eine der größten in der Branche in diesem Jahr. Zu den konkurrierenden Bietern gehörten Intel und Xilinx, wobei auch Microsoft Interesse bekundete. Der Deal wurde am 27. April 2020 abgeschlossen, nachdem er die Genehmigung der Europäischen Kommission, der US-amerikanischen Federal Trade Commission und der chinesischen Kartellbehörde erhalten hatte.
Nach der Übernahme wurde Mellanox in Nvidias Netzwerkabteilung eingegliedert. Nvidias CEO Jensen Huang beschrieb den Deal als Mittel, um KI und Hochleistungsrechnen zu beschleunigen, indem GPU mit InfiniBand für eine einheitliche Computing-Plattform kombiniert wird. Gründer und CEO Eyal Waldman verließ das Unternehmen im November 2020, nachdem er aus der Transaktion schätzungsweise 240 Millionen US-Dollar erzielt hatte.
Produktportfolio und Markt
Mellanox war ein fablesser Halbleiterhersteller, dessen Chips mindestens seit 2011 von TSMC produziert wurden. Zu seinen Produkten gehörten die ConnectX-Familie von ASICs und Adaptern, die Virtual Protocol Interconnect (VPI) für sowohl Ethernet als auch InfiniBand mit Geschwindigkeiten von bis zu 200 Gbit/s unterstützten. Die Quantum-Linie von InfiniBand-Switches bot High-Radix-, Low-Latency-Lösungen für HPC mit Funktionen wie SHARP und SHIELD. Die Spectrum-Ethernet-Switches und LinkX-Kabel erweiterten das Portfolio.
Diese Produkte ermöglichten Remote Direct Memory Access (RDMA) über Ethernet, was für Hochleistungsrechnen, Rechenzentrums-Workloads und das Training großer Sprachmodelle entscheidend ist. Das Unternehmen hatte 2017, 2018 und 2019 zwei Hauptkunden, die 20 % des Umsatzes ausmachten, nämlich Hewlett-Packard und Dell EMC.
Auswirkungen auf KI und Hochleistungsrechnen
Die Übernahme beschleunigte die Einführung von InfiniBand-Verbindungen im Computing-Ökosystem des Unternehmens und konkurrierte mit Ethernet-basierten Alternativen. Durch die Bereitstellung von End-to-End-Netzwerkhardware konnte Nvidia deterministische Kommunikation mit geringer Latenz für verteiltes maschinelles Lernen-Training über Tausende von GPUs bieten und sich über Commodity-Netzwerke hinausbewegen. Dies war integral für den Aufbau moderner Deep-Learning-Systeme und die Unterstützung großer Energiekapazitäten sowohl für Cloud-Anbieter als auch für Rechenzentren.
Die Verschmelzung von Mellanox' Low-Level-Netzwerkoptimierung mit NVIDIAs Software-Stacks wie CUDA und der NVIDIA-Netzwerksoftware schafft eine Integration, die mit Broadcom bei Server-Verbindungen und mit Intel bei Netzwerk-Silizium konkurriert.
Regionaler Einfluss und Venture-Ökosystem
Mellanox katalysierte das Wachstum im israelischen Chip-Sektor und beschäftigte bis 2016 Ingenieure in den Regionen Gaza und Westjordanland. Seine Technologie und Talente, die 2020 von NVIDIA übernommen wurden, haben die israelischen Operationen gestärkt und lokale Technologie-Startups angeregt.
Der Venture-Capital-Arm des Unternehmens, der 2009 als interner Fonds begann, unterstützte IoT- und Netzwerk-Startups und festigte Israels Position auf der Technologie-Landkarte.
Vermächtnis und Unternehmensabgang
Unter dem neuen Eigentümer lebt Mellanox' Technologie in Produkten wie NVIDIA ConnectX und Quantum weiter, wenn auch ohne den Markennamen. Gründer Eyal Waldman verließ das Unternehmen, um anderen Venture-Aktivitäten nachzugehen. Die Übernahme gilt als Meilenstein in der Konsolidierung der Computing- und Netzwerkmärkte im Jahr 2020.
Aus finanzieller und strategischer Sicht war der Deal folgenreich: Ein mittelständisches Netzwerkunternehmen wurde zu einem Kernbestandteil des Hochleistungs-Ökosystems und zeigte einen Wendepunkt im Aufstieg KI-getriebener Systeme.
Fazit
Die Nvidia-Mellanox-Übernahme festigte die Konvergenz von GPU, Rechenleistung und Verbindungstechnologie und etablierte Nvidia als Systemanbieter über Chips hinaus. Die Transaktion über 6,9 Milliarden US-Dollar beendete die Marke 'Mellanox', ermöglichte aber eine Architektur, die viele der anspruchsvollsten Rechenaufgaben im kommenden Jahrzehnt untermauert, darunter Künstliche-Intelligenz-Forschung, maschinelles-Lernen-Modelle und das Training großer Sprachmodelle.
NVIDIA unterstützt weiterhin Mellanox' technisches Vermächtnis durch Produkte wie Connect-X und Quantum, jedoch angepasst als NVIDIA Networking innerhalb des breiteren Marktes für "beschleunigtes Computing". Die Übernahme wird oft als wichtiger Indikator für die Zukunft der KI-Hardware und den Hochleistungseinstieg in die Dateninfrastruktur angeführt.
Der Mellanox-Fall teilt mit der Ära 2019 und 2020 die Konsolidierungstrends in der globalen Halbleiterindustrie und unterstreicht die Bedeutung spezialisierter Lösungen von der Cloud bis zum Edge.