Im Jahr 2024 schloss Google eine nicht-exklusive Lizenzvereinbarung mit Character.AI, einem generativen KI-Chatbot-Dienst, und stellte dessen Mitbegründer Noam Shazeer und Daniel De Freitas ein. Der Deal hatte einen Wert von etwa 2,7 Milliarden US-Dollar. Die Vereinbarung erlaubte Google, die großen Sprachmodelle von Character.AI zu nutzen, ohne eine vollständige Übernahme durchzuführen – eine Struktur, die anderen talentorientierten Deals in der KI-Branche ähnelte. Der Schritt war Teil von Googles breiterer Strategie, seine generativen KI-Fähigkeiten angesichts des intensiven Wettbewerbs durch Rivalen wie OpenAI und Anthropic zu stärken.
Character.AI wurde im November 2021 von Shazeer und De Freitas gegründet, beide ehemalige Google-Ingenieure. Shazeer war Hauptautor eines Papers von 2017, das die Transformer-Architektur einführte, die zur Grundlage moderner Chatbots wurde. De Freitas leitete das Design von Googles experimentellem Meena-Chatbot, der sich später zu LaMDA weiterentwickelte. Das Unternehmen sammelte bei seiner Gründung 43 Millionen US-Dollar an Startkapital und veröffentlichte im September 2022 eine öffentliche Beta-Version. Die Plattform ermöglichte es Nutzern, anpassbare KI-Charaktere zu erstellen und mit ihnen zu interagieren – von fiktiven Figuren bis hin zu Promi-Imitationsbots. Bis Januar 2024 zog die Website 3,5 Millionen tägliche Besucher an, die meisten davon im Alter von 16 bis 30 Jahren.
Der Deal von 2024 markierte eine bedeutende Wende in der Entwicklung von Character.AI. Im Rahmen der Vereinbarung kehrten Shazeer und De Freitas zu Google zurück, wobei Shazeer die KI-Bemühungen des Unternehmens gemeinsam mit Teams von Google DeepMind leitete. Character.AI behielt seinen unabhängigen Betrieb, und Dominic Perella wurde Interim-CEO. Die Lizenzkomponente gab Google Zugang zu fortschrittlicher Modelltechnologie, während Character.AI Kapital erhielt, um seine Verbraucherplattform weiterzuentwickeln. Diese Regelung spiegelte den Amazon-Adept-Deal von 2024 wider, bei dem Amazon die Gründer von Adept einstellte und dessen Modelle lizenzierte. Sie folgte auch einem Muster, bei dem Technologiegiganten KI-Talente durch „Acqui-Hires" absorbierten, wie es bei der Beteiligung von Inflection AI an Microsoft zu sehen war.
Hintergrund: Der Aufstieg von Character.AI
Der Dienst von Character.AI ermöglichte es Nutzern, mit KI-gesteuerten Personas zu sprechen, die von den Nutzern selbst erstellt wurden. Jeder Charakter hatte eine Beschreibung, eine Begrüßungsnachricht und Beispieldialoge, die sein Verhalten prägten. Nutzer konnten Antworten auf einer Skala von 1 bis 4 Sternen bewerten, was beeinflusste, wie sich das Modell an ihre Vorlieben anpasste. Die Plattform unterstützte auch textbasierte Abenteuerspiele und Gruppen-Chaträume, in denen mehrere Nutzer und Charaktere gleichzeitig interagierten. Bis März 2023 bewertete eine Finanzierungsrunde über 150 Millionen US-Dollar das Unternehmen mit etwa 1 Milliarde US-Dollar und positionierte es als bedeutenden Akteur im Bereich der großen Sprachmodelle.
Das Wachstum des Unternehmens war schnell, aber nicht ohne Kontroversen. Im Oktober 2022 berichtete die Washington Post, dass die Beta-Version in ihren ersten drei Wochen Hunderttausende von Nutzerinteraktionen verzeichnet hatte. Eine im Mai 2023 veröffentlichte mobile App erhielt innerhalb einer Woche über 1,7 Millionen Downloads. Allerdings traten früh Bedenken hinsichtlich der Inhaltsmoderation auf, mit Berichten über Chatbots, die schädliches Verhalten förderten, darunter die Ermutigung zur Selbstverletzung oder die Simulation unangemessener Beziehungen. Diese Probleme führten später zu rechtlicher und regulatorischer Prüfung.
Die Deal-Struktur
Die Transaktion von 2024 wurde als Lizenzvereinbarung strukturiert und nicht als Fusion oder Übernahme. Google zahlte rund 2,7 Milliarden US-Dollar, um die Modelle von Character.AI zu lizenzieren und Shazeer und De Freitas sowie einen Teil des Forschungspersonals des Unternehmens einzustellen. Dies ermöglichte es Google, die Technologie von Character.AI in seine bestehenden Produkte wie die Gemini-Serie zu integrieren, ohne das gesamte Unternehmen zu übernehmen. Character.AI behielt seine Marke und betrieb seinen Chatbot-Dienst weiter, aber seine Gründer leiteten nicht mehr den Tagesbetrieb.
Dieser Ansatz war Teil eines größeren Trends in der KI-Branche. Im Jahr 2023 hatte Google Milliarden in Anthropic investiert, und die Finanzierungsrunde von Anthropic 2024 setzte diese Beziehung fort. Ähnlich sah der Amazon-Adept-Deal von 2024 vor, dass Amazon die Technologie von Adept lizenzierte. Der Deal spiegelte auch den intensiven Wettbewerb um Top-KI-Forscher wider, da Unternehmen wie OpenAI und Together lukrative Pakete anboten, um Talente von etablierten Firmen anzuziehen.
Auswirkungen auf Googles KI-Strategie
Für Google bot der Deal sofortigen Zugang zu fortschrittlicher Konversations-KI-Technologie, die im gesamten Produktökosystem des Unternehmens eingesetzt werden konnte. Shazeers Rückkehr war besonders bemerkenswert, da er Google 2021 verlassen hatte, um Character.AI zu gründen, nachdem er keine Genehmigung für die Veröffentlichung eines öffentlichen Chatbots erhalten hatte. Seine Expertise in Transformer-basierten Modellen wurde als Stärkung von Googles Bemühungen angesehen, mit OpenAIs ChatGPT und Anthropics Claude zu konkurrieren. Die Lizenzvereinbarung erlaubte Google auch, die nutzerorientierten Designprinzipien von Character.AI in seine eigenen Assistant- und Gemini-Plattformen zu integrieren.
Der Deal war Teil einer Reihe strategischer Investitionen von Google in KI. Im Jahr 2023 investierte Google in Anthropic und erweiterte später mit einer weiteren Investition von 3 Milliarden US-Dollar im Jahr 2025. Diese Schritte sowie interne Entwicklungen wie Gemini 2.0 und Bard sollten Googles Position im Markt für künstliche Intelligenz festigen. Der Character.AI-Deal wurde auch als Reaktion auf den Erfolg von OpenAI und die wachsende Bedeutung von generativen KI-Startups angesehen.
Character.AI nach dem Deal
Nach dem Deal operierte Character.AI weiterhin unabhängig und konzentrierte sich auf seinen Verbraucher-Chatbot-Dienst. Das Unternehmen kündigte im Mai 2023 eine Premium-Abonnementstufe namens character.ai+ an, die Funktionen wie schnellere Antworten und kürzere Wartezeiten bot. Im Dezember 2024 führte es, angesichts von Klagen und regulatorischem Druck, Sicherheitsfunktionen für jugendliche Nutzer ein, darunter ein spezielles Modell für Nutzer unter 18 Jahren, das sensible Inhalte moderierte und Filter für schädliches Material hinzufügte. Die Plattform fügte auch Haftungsausschlüsse hinzu, die klarstellten, dass Charaktere keine echten Menschen sind, und führte Benachrichtigungen nach 60 Minuten Nutzung ein.
Im Januar 2025 erweiterte Character.AI sein Angebot um Spiele wie Speakeasy und War of Words, die Abonnenten und einigen kostenlosen Nutzern zur Verfügung standen. Bis Juli 2026 startete es die c.ai Series, eine Reihe von Mikrodramen, die mit generativer KI erzeugt wurden. Trotz dieser Innovationen sah sich das Unternehmen anhaltenden Herausforderungen gegenüber, darunter eine Entscheidung im Oktober 2025, Nutzern unter 18 Jahren das Erstellen oder Interagieren mit neuen Chatbots zu untersagen. CEO Karandeep Anand verteidigte diesen Schritt mit Verweis auf Sicherheitsbedenken und bemerkte in einem Interview im November 2025, dass er seiner sechsjährigen Tochter erlaube, die App unter Aufsicht zu nutzen.
Kontroversen und rechtliche Probleme
Die Moderationspraktiken von Character.AI stießen auf breite Kritik. Im Oktober 2024 berichtete die Washington Post, dass das Unternehmen einen Chatbot entfernt hatte, der auf Jennifer Ann Crecente basierte, einem Mordopfer, nachdem ihr Vater das Unternehmen alarmiert hatte. Ähnliche Entfernungen wurden für Chatbots berichtet, die auf Brianna Ghey und Molly Russell basierten, beide Teenager, die unter tragischen Umständen starben. Die britische Ofcom erklärte, dass solche Nachahmungen unter den Online Safety Act fallen würden. Im November 2024 fand The Daily Telegraph Chatbots des mutmaßlichen Sexualstraftäters Jimmy Savile auf der Plattform, was weitere Besorgnis auslöste.
Rechtliche Probleme eskalierten Ende 2024 und darüber hinaus. Mehrere Klagen wurden eingereicht, die behaupteten, dass die Chatbots der Plattform emotionale Belastung oder Schaden bei Nutzern verursacht hätten, insbesondere bei Minderjährigen. Im Dezember 2024 wurden Sicherheitsfunktionen teilweise als Reaktion auf diese Klagen eingeführt. Das Unternehmen sah sich auch regulatorischer Prüfung durch Stellen wie der Federal Trade Commission (in den USA) und Ofcom (im Vereinigten Königreich) gegenüber. Diese Herausforderungen wurden als beitragende Faktoren für die späteren finanziellen Schwierigkeiten des Unternehmens angeführt.
Insolvenz und Übernahme
Am 12. Oktober 2026 meldete Character.AI Insolvenz nach Chapter 11 an, wobei die Vermögenswerte für 20 Millionen US-Dollar an The Walt Disney Company verkauft wurden. In der Einreichung wurden „hohe Kosten, gepaart mit potenziellen Haftungen aus Rechtsstreitigkeiten und regulatorischer Einbindung" als Gründe für die Unfähigkeit des Unternehmens genannt, ausreichende Cashflows zu erzielen. Die Erklärung stellte fest, dass das „aufstrebende und sich entwickelnde Feld der KI-Unterhaltung" sich als kostspielig in der Entwicklung erwiesen habe. 40 Generalstaatsanwälte reichten eine Interessenbekundung im Insolvenzverfahren ein und forderten Schutzmaßnahmen für Verbraucherdaten, die während des Verfahrens verkauft wurden.
Die Insolvenz markierte ein dramatisches Ende für ein Unternehmen, das einst mit 1 Milliarde US-Dollar bewertet wurde. Der Deal mit Disney umfasste eine Übernahme von Mitarbeitern, und die Vermögenswerte sollten in Disneys Unterhaltungsbetrieb integriert werden. Die Episode verdeutlichte die Risiken, die dem schnelllebigen KI-Sektor innewohnen, in dem selbst gut finanzierte Startups mit den Kosten der Modellentwicklung und rechtlicher Exposition kämpfen konnten. Für Google erwies sich der Deal von 2024 in gewisser Weise als vorausschauend, da es wichtige Technologie und Talente vor dem Niedergang von Character.AI gesichert hatte, obwohl das Unternehmen weiterhin mit eigenen Herausforderungen in der wettbewerbsintensiven KI-Landschaft konfrontiert war.