William Henry Gates III (geboren am 28. Oktober 1955) ist ein US-amerikanischer Geschäftsmann und Philanthrop. Als Pionier der Mikrocomputer-Revolution der 1970er und 1980er Jahre gründete er 1975 zusammen mit seinem Jugendfreund Paul Allen das Softwareunternehmen Microsoft. Nach dem Börsengang von Microsoft im Jahr 1986 und dem anschließenden Anstieg des Aktienkurses wurde Gates 1987 im Alter von 31 Jahren der damals jüngste Milliardär der Welt. Das Forbes-Magazin stufte ihn in seiner Liste "The World's Billionaires" für 18 von 24 Jahren zwischen 1995 und 2017 als reichste Person der Welt ein, darunter 13 Jahre in Folge von 1995 bis 2007. Gates wurde 1999 der erste Centi-Milliardär, als sein Nettovermögen kurzzeitig die Marke von 100 Milliarden US-Dollar überschritt. Laut Forbes belief sich sein Nettovermögen im Juli 2026 auf 106,5 Milliarden US-Dollar, was ihn zur 19.-reichsten Person der Welt machte.
Gates ist auch für seine umfangreiche philanthropische Arbeit bekannt, insbesondere durch die Gates Foundation, die größte private Wohltätigkeitsorganisation der Welt, die er von 2000 bis 2024 zusammen mit seiner damaligen Ehefrau Melinda French Gates leitete. Er hat sich auf globale Gesundheit, Bildung und Armutsbekämpfung konzentriert und Bemühungen zur Bekämpfung von Krankheiten wie Tuberkulose, Malaria und Polio finanziert. 2010 gründete er zusammen mit Warren Buffett die Giving Pledge, die Milliardäre dazu ermutigt, mindestens die Hälfte ihres Vermögens für wohltätige Zwecke zu spenden. Gates hat zahlreiche Auszeichnungen erhalten, darunter die Presidential Medal of Freedom im Jahr 2016.
Frühes Leben und Ausbildung
William Henry Gates III wurde am 28. Oktober 1955 in Seattle, Washington, als einziger Sohn von Bill Gates Sr. (1925–2020) und dessen erster Frau Mary Maxwell Gates (1929–1994) geboren. Seine Abstammung umfasst englische, deutsche und irische/schottisch-irische Wurzeln. Sein Vater war ein prominenter Anwalt, und seine Mutter saß im Vorstand der First Interstate BancSystem und der United Way of America. Gates' Großvater mütterlicherseits, J. W. Maxwell, war Präsident einer Nationalbank. Gates hat eine ältere Schwester, Kristi, und eine jüngere Schwester, Libby. Er ist der vierte seines Namens in seiner Familie, wird aber als William Gates III oder "Trey" bezeichnet, da sein Vater das Suffix "II" trug. Die Familie lebte im Sand Point-Viertel von Seattle in einem Haus, das durch einen seltenen Tornado beschädigt wurde, als Gates 7 Jahre alt war.
Als Gates jung war, wollten seine Eltern, dass er eine Karriere im Rechtswesen verfolgt. Während seiner Kindheit besuchte seine Familie regelmäßig eine Kirche der Congregational Christian Churches, einer protestantisch-reformierten Konfession. Gates war für sein Alter klein und wurde als Kind gemobbt. Die Familie förderte Wettbewerb; ein Besucher berichtete, dass "es egal war, ob es Herz oder Pickleball oder Schwimmen zum Steg war; es gab immer eine Belohnung fürs Gewinnen und immer eine Strafe fürs Verlieren."
Im Alter von 13 Jahren schrieb sich Gates an der privaten Lakeside Prep School ein. Als er in der achten Klasse war, nutzte der Mothers' Club der Schule den Erlös eines Flohmarkts, um einen Teletype Model 33 ASR-Terminal und eine Blockzeit auf einem Computer von General Electric (GE) für die Schüler zu kaufen. Gates interessierte sich für die Programmierung des GE-Systems in BASIC und wurde vom Mathematikunterricht freigestellt, um seinem Interesse nachzugehen. Er schrieb sein erstes Computerprogramm auf dieser Maschine, eine Implementierung von Tic-Tac-Toe, die es Benutzern ermöglichte, Spiele gegen den Computer zu spielen. Gates war von der Maschine fasziniert und davon, wie sie Softwarecode immer perfekt ausführte.
Nachdem die Spende des Mothers Club erschöpft war, suchten Gates und andere Schüler Zeit auf Systemen, einschließlich DEC-PDP-Minicomputern. Eines dieser Systeme war ein PDP-10 der Computer Center Corporation (CCC), das Gates, Paul Allen, Ric Weiland und Gates' besten Freund und ersten Geschäftspartner Kent Evans für den Sommer sperrte, nachdem es sie dabei erwischt hatte, Fehler im Betriebssystem auszunutzen, um kostenlose Computerzeit zu erhalten. Die vier Schüler gründeten den Lakeside Programmers Club, um Geld zu verdienen. Nach Ablauf der Sperre boten sie an, Fehler in der CCC-Software zu finden, im Austausch für zusätzliche Computerzeit. Anstatt das System remote über Teletype zu nutzen, ging Gates zu den Büros der CCC und studierte den Quellcode verschiedener Programme, die auf dem System liefen, einschließlich Fortran, Lisp und Maschinensprache. Die Vereinbarung mit CCC dauerte bis 1970, als das Unternehmen bankrottging.
1971 beauftragte ein Lehrer von Lakeside Gates und Evans damit, das Kursplanungssystem der Schule zu automatisieren, und bot ihnen dafür Computerzeit und Lizenzgebühren an. Das Duo arbeitete fleißig daran, das Programm für ihr Abschlussjahr fertigzustellen. Gegen Ende ihres vorletzten Jahres kam Evans bei einem Bergsteigerunfall ums Leben, was Gates als einen der traurigsten Tage seines Lebens beschrieb. Er wandte sich dann an Allen, der ihm half, das System für Lakeside fertigzustellen.
Im Alter von 17 Jahren gründete Gates mit Allen ein Unternehmen namens Traf-O-Data, um Verkehrszähler auf Basis des Intel-8008-Prozessors herzustellen. 1972 diente er als Kongresspage im Repräsentantenhaus. Er war ein nationaler Merit-Stipendiat, als er 1973 die Lakeside School abschloss. Er erzielte 1590 von 1600 Punkten im SAT und schrieb sich im Herbst 1973 an der Harvard University ein.
Gates blieb nicht lange genug in Harvard, um einen Studienschwerpunkt zu wählen, sondern belegte Mathematik (einschließlich Math 55) und Graduiertenkurse in Informatik. Während seiner Zeit in Harvard lernte er den Kommilitonen und späteren Microsoft-CEO Steve Ballmer kennen. Gates verließ Harvard nach zwei Jahren, während Ballmer blieb und magna cum laude abschloss. Jahre später folgte Ballmer Gates als CEO nach.
Gründung von Microsoft
1975 gründeten Gates und Allen in Albuquerque, New Mexico, Microsoft, nachdem sie einen Artikel über den Altair-8800-Mikrocomputer gesehen hatten. Sie entwickelten einen BASIC-Interpreter für den Altair, der das erste Produkt des Unternehmens wurde. Gates nahm eine Beurlaubung von Harvard, um an dem Projekt zu arbeiten, und kehrte nie zurück, um seinen Abschluss zu machen. Der frühe Erfolg von Microsoft beruhte auf der Lizenzierung seiner Software an verschiedene Computerhersteller, einschließlich IBM, was zur Entwicklung von MS-DOS im Jahr 1981 führte. Das Betriebssystem wurde zur Grundlage für Microsofts Dominanz auf dem Markt für Personalcomputer.
Gates war 25 Jahre lang CEO von Microsoft, von der Gründung 1981 bis 2000. Er hatte auch die Rollen des Präsidenten und Vorsitzenden des Vorstands inne. Unter seiner Führung brachte Microsoft 1985 Windows auf den Markt, das zum am weitesten verbreiteten Betriebssystem der Welt wurde. Der Börsengang des Unternehmens im Jahr 1986 machte Gates zum Multimillionär, und 1987, im Alter von 31 Jahren, wurde er der damals jüngste Milliardär der Welt.
Führung und Innovation
Gates war bekannt für seinen intensiven Fokus auf Produktentwicklung und seine wettbewerbsorientierten Geschäftsstrategien. Er überwachte die Entwicklung wichtiger Produkte wie Microsoft Office, Internet Explorer und der Xbox-Spielekonsole. 2000 trat er als CEO zurück, sein Nachfolger wurde Steve Ballmer, und er wechselte in die Rolle des Chief Software Architect, die er bis 2008 innehatte. In dieser Zeit beeinflusste er weiterhin die technische Ausrichtung von Microsoft, einschließlich der Entwicklung des .NET-Frameworks und des Einstiegs des Unternehmens in Cloud-Computing.
2014 trat Gates als Vorsitzender des Vorstands zurück und wurde Technologieberater von CEO Satya Nadella und anderen Microsoft-Führungskräften, eine Position, die er weiterhin innehat. Er trat 2020 aus dem Vorstand aus. Seine fortlaufende Beteiligung umfasst die Beratung zu Initiativen im Bereich künstliche Intelligenz, da Microsoft stark in OpenAI investiert hat und Generative AI-Fähigkeiten in seine Produkte integriert hat.
Philanthropie und die Gates Foundation
Gates hat sich seit den späten 1990er Jahren zunehmend auf Philanthropie konzentriert. 2000 gründeten er und seine damalige Ehefrau Melinda French Gates die Bill & Melinda Gates Foundation, die zur größten privaten Wohltätigkeitsorganisation der Welt wurde. Die Stiftung konzentriert sich auf die Verbesserung der globalen Gesundheit, die Reduzierung von Armut und die Erweiterung von Bildungsmöglichkeiten. Gates war besonders aktiv bei der Finanzierung von Forschung und Impfprogrammen für Infektionskrankheiten, einschließlich Tuberkulose, Malaria und Polio. Die Stiftung hat auch landwirtschaftliche Entwicklung und Finanzdienstleistungen für Arme in Entwicklungsländern unterstützt.
2010 gründeten Gates und Warren Buffett die Giving Pledge, eine Initiative, die Milliardäre dazu ermutigt, mindestens die Hälfte ihres Vermögens für wohltätige Zwecke zu verpflichten. Gates hat auch in saubere Energietechnologien über Breakthrough Energy investiert, ein Unternehmen, das er zur Bekämpfung des Klimawandels gegründet hat. Nachdem Melinda French Gates 2024 nach ihrer Scheidung als Co-Vorsitzende zurücktrat, wurde die Stiftung in Gates Foundation umbenannt, mit Gates als alleinigem Vorsitzenden.
Andere Unternehmungen und Investitionen
Über Microsoft und die Stiftung hinaus hat Gates mehrere andere Unternehmen gegründet und geleitet, darunter BEN, Cascade Investment, TerraPower, Gates Ventures und Breakthrough Energy. TerraPower konzentriert sich auf fortschrittliche Kernreaktordesigns, während Breakthrough Energy Innovationen im Bereich saubere Energie unterstützt. Gates hat auch persönliche Investitionen in verschiedenen Sektoren getätigt, einschließlich Landwirtschaft und Technologie. Er hat ein großes Interesse an Artificial intelligence gezeigt, investiert in Unternehmen wie OpenAI und unterstützt Forschung in Machine learning und Deep learning.
Gates war auch ein aktiver Investor in KI-bezogene Startups und hat öffentlich über das Potenzial von Large language models und Transformer (architecture)-Architekturen gesprochen, Branchen zu transformieren. Er hat mit Organisationen wie MIT CSAIL und Stanford AI Lab an KI-Forschung und politischen Diskussionen zusammengearbeitet.
Anerkennung und Vermächtnis
Gates hat im Laufe seiner Karriere zahlreiche Ehrungen und Auszeichnungen erhalten. 1999 ernannte ihn das Time-Magazin zu einem der 100 einflussreichsten Menschen des 20. Jahrhunderts. 2016 wurden er und Melinda French Gates für ihre philanthropische Arbeit mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet. Gates war auch Gegenstand mehrerer Dokumentarfilme, darunter "Inside Bill's Brain: Decoding Bill Gates" (2019). 2025 veröffentlichte er den ersten von drei geplanten Memoiren, "Source Code: My Beginnings", die sein frühes Leben und die Gründung von Microsoft detailliert beschreiben.
Gates' Vermächtnis ist vielschichtig und umfasst seine Rolle als Technologiepionier, seinen Geschäftssinn und seine philanthropische Wirkung. Er wurde sowohl für seine Beiträge zur Informatik gelobt als auch für die Geschäftspraktiken von Microsoft kritisiert, insbesondere im Kartellrechtsverfahren der 1990er Jahre. Dennoch ist sein Einfluss auf die Softwareindustrie und die globale Gesundheit unbestreitbar, und er prägt weiterhin Diskussionen über Technologie und soziale Themen.
Persönliches Leben
Gates heiratete Melinda French 1994, und sie hatten drei Kinder zusammen. Das Paar ließ sich 2021 scheiden, leitete die Stiftung jedoch bis 2024 weiterhin gemeinsam. Gates ist bekannt für seine Liebe zum Lesen und sein Interesse an einer breiten Palette von Themen, von Geschichte bis Wissenschaft. Er führt einen Blog, GatesNotes, auf dem er seine Gedanken zu Büchern, Technologie und globalen Themen teilt. In den letzten Jahren ist er ein lautstarker Befürworter der Pandemievorsorge geworden und hat Forschung zur Impfstoffverteilung und Krankheitsüberwachung finanziert.