Anthony Levandowski (* 15. März 1980) ist ein französisch-amerikanischer Ingenieur und Unternehmer, der für seine Pionierarbeit auf dem Gebiet der autonomen Fahrzeugtechnologie bekannt ist. Er war Mitbegründer des selbstfahrenden Autoprojekts von Google, das später zu Waymo wurde, und war bis 2016 als technischer Leiter tätig. Außerdem gründete er Otto, ein autonomes Lkw-Unternehmen, das von Uber übernommen wurde, sowie Pronto, das die erste landesweite autonome Fahrt absolvierte. Levandowskis Karriere war sowohl von Innovation als auch von rechtlichen Kontroversen geprägt, darunter eine Bundesanklage wegen Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen und eine spätere Begnadigung.
Geboren in Brüssel, Belgien, als Sohn einer französischen Diplomatin und eines amerikanischen Geschäftsmanns, zog Levandowski Mitte der 1990er Jahre nach Kalifornien. Als Teenager entwickelte er Websites für lokale Unternehmen und besuchte später die University of California, Berkeley, wo er Bachelor- und Masterabschlüsse in Wirtschaftsingenieurwesen und Operations Research erwarb. Zu seinen frühen Projekten gehörten der Bau von Robotern und die Gründung mehrerer Technologieunternehmen, was die Grundlage für seine spätere Arbeit an selbstfahrenden Systemen legte.
Frühes Leben und Ausbildung
Levandowski wurde am 15. März 1980 in Brüssel, Belgien, geboren. Seine Mutter war eine französische Diplomatin, sein Vater ein amerikanischer Geschäftsmann. Mitte der 1990er Jahre zog er nach Kalifornien, wo er in seinen Teenagerjahren begann, Websites für lokale Unternehmen zu entwickeln. 1998 schrieb er sich an der University of California, Berkeley, ein und erwarb sowohl einen Bachelor- als auch einen Masterabschluss in Wirtschaftsingenieurwesen und Operations Research.
Als Studienanfänger gründete Levandowski La Raison, ein Intranet- und IT-Dienstleistungsunternehmen, das im ersten Jahr 50.000 US-Dollar einbrachte. Im zweiten Studienjahr baute er den BillSortBot, einen Roboter aus 300 Lego-Teilen, der Monopoly-Geld für den Sun-Microsoft-Roboterwettbewerb sortierte und den ersten Platz belegte. 2003 gründete er zusammen mit Randy Miller Construction Control Systems, um WorkTop zu entwickeln, ein tragbares Blaupausen-Lesegerät und -Aktualisierungsgerät für Baustellen.
Im Jahr 2003 bildeten Levandowski und andere Berkeley-Ingenieure das "Blue Team", um für die DARPA Grand Challenge 2004 ein autonomes Motorrad namens Ghostrider zu bauen. Das Motorrad, das über mehrere Jahre zu geschätzten Kosten von 100.000 US-Dollar gebaut wurde, war das einzige zweirädrige Fahrzeug in den Wettbewerben. Es war mit Videokameras, Computern, einem GPS-Empfänger, einer IMU und Motoren zur Steuerung von Kupplung und Lenkung ausgestattet. Bei der DARPA Grand Challenge 2004 kollabierte das Motorrad an der Startlinie, weil ein vergessener Schalter die Stabilisierung verhinderte. Trotz dieses Rückschlags ebnete Levandowskis Führungsrolle in der Challenge den Weg für den Bau des PriBot, des ersten selbstfahrenden Autos, das auf öffentlichen Straßen fuhr. 2007 spendete er Ghostrider dem Smithsonian National Museum of American History, wo es bis heute verbleibt.
Frühe Karriere und Google Street View
Im Jahr 2006 begann Levandowski mit Sebastian Thrun, den er bei der DARPA Grand Challenge 2005 kennengelernt hatte, an VueTool zusammenzuarbeiten, einem Straßenkartierungsprojekt der Stanford University, das fahrzeugmontierte Kameras verwendete. Anfang 2007 stellte Google X Thrun, Levandowski und ihr Team ein, um Google Street View zu entwickeln. Um Larry Pages Ziel zu erreichen, bis Ende 2007 1.000.000 Kilometer (620.000 Meilen) Straßen zu erfassen, bestellte Levandowski 100 Toyota Prius bei einem örtlichen Händler.
Der Erfolg des Street-View-Teams beruhte auf der "Topcon-Box" (IP-S2 Mobile Mapping System), einer auf dem Dach montierten Einheit mit Lidar, Kameras, GPS, IMUs und Rad-Encodern, die 3D-Kartierung ermöglichte. Die Topcon-Box wurde von 510 Systems entworfen, einem Startup, das Levandowski Anfang 2007 zusammen mit Pierre-Yves Droz und Andrew Schultz mitbegründet hatte. Google nutzte die Technologie von 510 Systems, bis das Unternehmen 2011 stillschweigend übernommen wurde.
Im Jahr 2008 wurde Levandowski vom Discovery Channel für die Sendung Prototype This! angesprochen, um Ghostrider in einer Episode zu verwenden, in der ein unbemanntes Fahrzeug Pizza liefert. Da Ghostrider im Smithsonian war, bot er an, stattdessen einen Toyota Prius nachzurüsten. Google und 510 Systems lehnten es aus Haftungsgründen ab, das Projekt zu sponsern. Levandowski sagte später gegenüber The Guardian: "Google war der Idee gegenüber sehr aufgeschlossen, wollte aber auf keinen Fall, dass sein Name damit in Verbindung gebracht wird. Google hatte Angst vor einem Google-Ingenieur, der ein Auto baut, das einen Unfall verursacht und jemanden tötet." Mit Googles Segen gründete er im Juni 2008 Anthony's Robots, um PriBot zu bauen, einen selbstfahrenden Toyota Prius mit einer der ersten rotierenden Lidar-Einheiten, das erste Fahrzeug, das auf öffentlichen Straßen fuhr. Für die Sendung räumte die Polizei eine Route von San Francisco über die Bay Bridge; die Fahrt gelang trotz eines Streifens an einer Leitplanke. Innerhalb weniger Wochen zeigte Levandowski, dass selbstfahrende Autos mit begrenztem Budget machbar waren. Anfang 2009 erhielten Levandowski und Thrun die Genehmigung von Larry Page und Sergey Brin, ein Fahrerlos-Projekt innerhalb von Google zu starten. Anthony's Robots und 510 Systems wurden 2011 für schätzungsweise 20 Millionen US-Dollar von Google übernommen.
Waymo und Otto
Im Jahr 2009 gründeten Levandowski und Thrun gemeinsam Googles selbstfahrendes Autoprojekt Chauffeur, das heute als Waymo bekannt ist. In den folgenden zwei Jahren baute 510 Systems fünf weitere selbstfahrende Prius für Google. 2011 setzte sich Levandowski bei Nevada dafür ein, Tests autonomer Fahrzeuge zu erlauben. Im Mai 2012 führte das Las Vegas DMV den ersten Test mit einem selbstfahrenden Auto durch, mit Chris Urmson auf dem Fahrersitz und Levandowski auf dem Beifahrersitz; das Auto bestand den Test. Levandowski arbeitete bis Januar 2016 als technischer Leiter neben Urmson, Dmitri Dolgov und Mike Montemerlo, als er das Unternehmen verließ, um Otto zu gründen. Zu seinen weiteren Beiträgen bei Google gehörten Street View, Cardboard, Telepresence, Ground Truth, Oblique Aerial Imagery und Tiramisu.
Otto wurde im Januar 2016 von Levandowski, Lior Ron, Claire Delaunay und Don Burnette gegründet, mit elf ehemaligen Google-Mitarbeitern. Otto rüstete Sattelzüge mit Selbstfahr-Kits nach. Levandowski sagte, er habe Google verlassen, weil er "darauf brannte, ein selbstfahrendes Fahrzeug so schnell wie möglich zu kommerzialisieren". Otto wurde Ende Juli 2016 von Uber übernommen, und Levandowski übernahm die Leitung des Fahrerlos-Betriebs von Uber. Im Mai 2017 wurde er von Uber entlassen, nachdem Waymo eine Klage wegen angeblichen Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen eingereicht hatte.
Pronto und landesweite Fahrt
Im Jahr 2018 gründete Levandowski Pronto, ein Unternehmen für autonome Lkw. Im Oktober 2018 war Pronto das erste Unternehmen für selbstfahrende Technologie, das eine landesweite Fahrt in einem autonomen Fahrzeug absolvierte. Beim AV Summit 2019, der von The Information veranstaltet wurde, bemerkte Levandowski, dass ein grundlegender Durchbruch in der künstlichen Intelligenz nötig sei, um die Technologie autonomer Fahrzeuge voranzubringen. Im September 2021 kehrte er als CEO zu Pronto zurück und kündigte die neue Offroad-Abteilung des Unternehmens für autonomes Fahren an.
Rechtliche Probleme und Begnadigung
Im Jahr 2019 wurde Levandowski in 33 Bundesanklagen wegen Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen für selbstfahrende Autos angeklagt, im Zusammenhang mit dem angeblichen Herunterladen von 9,7 GB vertraulicher Waymo-Dateien vor seinem Rücktritt. Im August 2020 bekannte er sich in einem Anklagepunkt schuldig und wurde zu 18 Monaten Gefängnis verurteilt. Er wurde am 20. Januar 2021 begnadigt, am letzten Tag der ersten Präsidentschaft von Donald Trump, weniger als sechs Monate nach seiner Verurteilung.
Vermächtnis und Einfluss
Levandowskis Arbeit hat die Entwicklung autonomer Fahrzeuge erheblich beeinflusst, von den frühen DARPA-Herausforderungen bis hin zu kommerziellen Selbstfahr-Systemen. Seine Beiträge zu Google Street View und Waymo legten grundlegende Technologien für Kartierung und Navigation. Trotz rechtlicher Kontroversen trieben seine unternehmerischen Bemühungen mit Otto und Pronto das autonome Lkw-Fahren voran. Seine Karriere beleuchtet die Schnittstelle von Innovation, Unternehmenswettbewerb und rechtlichen Grenzen in aufstrebenden Technologien.