Nuance Communications, Inc. 是一家美国跨国计算机软件技术公司，总部位于马萨诸塞州伯灵顿。该公司销售语音识别和人工智能软件，其技术部署于电信、医疗和汽车领域。2022年3月，Nuance 被微软以含债务在内的197亿美元全现金交易收购，成为微软历史上规模最大的收购之一。
公司的根源可追溯至领先研究机构 SRI International 的语音技术与研究（STAR）实验室。Nuance 于1994年作为商业分拆公司成立，最初名为 Corona Corporation，后更名为 Nuance Communications。近三十年来，公司通过一系列战略合并与收购不断发展壮大，最著名的包括2005年与 ScanSoft 的合并，此举整合了竞争性的语音识别业务。Nuance 的技术成为现代语音助手和临床文档工具的基础，其被微软收购也将这些能力整合进 Azure 云平台。
历史与起源
Nuance 的技术基础在 STAR 实验室开发，该实验室在音频处理、说话人分析和口语理解方面进行了开创性研究。1994年，这些研究成果通过分拆公司 Corona Corporation 实现商业化，后者很快更名为 Nuance Communications。公司于1995年在纳斯达克股票交易所公开上市，股票代码为 NUAN，旨在将先进的语音识别技术推向商业市场。
一个关键的早期发展是1995年创建的 SRI 语言建模工具包（SRILM）。该工具包提供了构建和应用统计语言模型的工具，这些模型对语音识别、统计标注和机器翻译至关重要。SRILM 在学术界和工业界被广泛采用，影响了后续的 自然语言处理 研究。
Nuance 在1990年代末取得了多项商业里程碑。1996年，查尔斯·施瓦布（Charles Schwab & Co.）部署了 Nuance 的语音识别技术，使客户能够通过电话获取股票报价。该系统因能识别口音英语而著称，可满足多样化的客户群体需求。次年，即1997年，Nuance 为联合包裹服务公司（UPS）开发了首个大规模商业对话系统，该系统通过语音交互处理了大量包裹状态查询。
与 ScanSoft 合并
最终与 Nuance 合并的公司最初名为 Visioneer, Inc. 于 1992 年 3 月成立，专注于开发扫描仪硬件和软件。Visioneer 的产品包括 PaperMax 平板扫描仪和 PaperPort 文档管理软件。1999 年 1 月，Visioneer 将其硬件部门出售给 Primax Electronics, Ltd.，两个月后从施乐处收购了 ScanSoft, Inc.。合并后的公司采用了 ScanSoft 的名称，其根源可追溯至 Raymond Kurzweil 于1974年创立的 Kurzweil Computer Products。
Kurzweil Computer Products 开发了首个全字体光学字符识别（OCR）系统，能够识别任何常规字体中的文本。这项技术于1980年出售给 Xerox，并成为 Xerox Imaging Systems 的一部分，后者后来更名为 ScanSoft。在 2001 年之前，ScanSoft 专注于桌面成像软件，如 TextBridge、PaperPort 和 OmniPage。2001 年 12 月，ScanSoft 收购了已破产的语音技术公司 Lernout & Hauspie 的资产，标志着其进入语音识别领域。这次收购包括 Lernout & Hauspie 于 2001 年 6 月收购的 Dragon Systems，该公司的 Dragon 软件是当时著名的语音识别产品。ScanSoft 于 2003 年进一步收购了 SpeechWorks。
2005 年 9 月，ScanSoft 收购并合并了 Nuance Communications，组建了采用 Nuance 名称的新实体。两家公司在商业大规模语音应用业务上此前曾是竞争对手，此次合并巩固了它们的市场地位。合并后的公司保留了 Nuance 品牌，并继续开发语音和成像技术。
语音识别与早期产品
Nuance 的语音识别技术建立在统计语言模型和声学建模之上，使机器能够理解口语。公司早期系统部署于基于电话的应用，如自动客户服务与信息查询。查尔斯·施瓦布和 UPS 的部署证明了大规模商业语音系统的可行性，这些系统每天处理数千次呼叫。
与 ScanSoft 的合并带来了 OCR 和文档成像等互补能力，使 Nuance 能够提供更全面的生产力软件套件。像 OmniPage 和 PaperPort 这样的产品被广泛应用于文档转换和管理。收购 Dragon Systems 则加入了流行的桌面听写软件 Dragon NaturallySpeaking，这成为 Nuance 消费者与专业产品的重要支柱。
与苹果和 Siri 的合作
2013 年，Nuance 确认其自然语言处理算法支持了苹果的 Siri 语音助手。Siri 于 2011 年随 iPhone 4S 推出，依赖 Nuance 的语音识别技术将口述请求转化为文本，然后进行生成响应。这种合作具有重要意义，因为 Siri 成为全球使用最广泛的语音助手之一，而 Nuance 的技术是其功能的关键组件。
与苹果的合作凸显了 Nuance 在 语音识别 和自然语言理解方面的专长。虽然苹果没有公开合作的详细程度，但 Nuance 的确认定义了其在支持主流消费者产品中的作用。这一关系也使 Nuance 在移动语音技术中占据领先地位，在早期语音助手下与新兴市场的其他供应商竞争。
聚焦医疗健康
2019 年，Nuance 将其汽车部门独立为名为 Cerence 的公司，以便 Nuance 专注于医疗应用。医疗保健成为主要焦点，Nuance 开发了临床文档工具，使用语音识别帮助医生转录医疗笔记。这些工具集成到电子健康记录（EHR）系统中，减少了医疗保健提供者的管理负担。
Nuance 的医疗解决方案包括 Dragon Medical（为临床使用而调整的听写软件版本）和基于环境感知的临床智能系统，该系统可以聆听患者-医生对话并自动生成文档。这些产品旨在提高医学记录中的效率和准确性，并被众多医院和诊室采用。该公司对医疗保健的关注与 人工智能 在医学中的更广泛趋势一致，其技术被视为解决医生倦怠和文档过载的方法。
数据泄露与安全问题
2014 至 2017 年间，Nuance 经历了一次数据泄露，导致超过 45,000 个患者记录暴露。泄露涉及对敏感健康信息的未授权访问，引发了对医疗数据安全的担忧。Nuance 未揭晓该泄露的具体性质，但它凸显了存储和处理大量个人健康信息所伴随的风险。
该事件强调了医疗技术中网络安全的重要性，并加大了对 Nuance 数据保护实践的审查。公司采取了措施来解决泄漏，包括通知相关个人并实施改进的安全措施。然而，该泄露仍是公司记录上的一个污点，尤其是在其扩展医疗业务的同时。
92D92B2E 与微软的合并
2021 年 4 月 12 日，微软宣布计划以 197 亿美元或每股 56 美元的价格收购 Nuance Communications，这比之前的收盘价高出了 22% 的溢价。该交易采用全现金结构，Nuance 的 CEO 马克·本杰明将留在公司。这笔收购是微软在其 2016 年以 240 亿美元购买 LinkedIn 之后进行的第二大交易。
该交易在接受监管审查。英国的竞争与市场管理局检查了是否存在反垄断问题，2021 年 12 月据报道欧盟将批准该交易。收购于 2022 年 3 月 4 日完成，使 Nuance 成为微软的全资子公司。将 Nuance 的技术整合到微软的 Azure 云和医疗产品中，旨在增强微软在语音识别或临床人工智能的能力。
收购后，Nuance 继续作为微软内部的一个独立实体运作，其产品整合到更广泛的微软生态系统中。2023 年 5 月，Nuance 宣布了一项未指明规模的裁员，任反映微软作为科技巨头的整体成本削减措施。收购对 Nuance 的产品组合和市场地位的长期影响仍有待观察，但该交易巩固了微软在医疗 AI 和对话和对话计算领域的市场地位。
遗产与影响
Nuance Communications 在语音识别技术的商业化中起到了关键作用。该系统是首批在企业级大规模部署的系统之一，其算法影响了语音助手下后续的发展。公司与 ScanSoft 的合并整合了从 OCR 到语音的多样化技术，创造了全面的生产力软件套件。
微软的收购将 Nuance 的能力整合到全球最大的科技公司之一，确保其语音识别技术可以继续发展。Nuance 的遗产体现在语音接口在消费类电子、医疗和客户服务中的广泛使用，对 机器学习 和自然语言处理的贡献至今仍具有净影响。