Nuance Communications, Inc. foi uma empresa multinacional americana de tecnologia de software de computador, com sede em Burlington, Massachusetts, que comercializava software de reconhecimento de fala e inteligência artificial. As raízes da empresa remontam à pesquisa no SRI International e a uma fusão com a ScanSoft em 2005. Em abril de 2021, a Microsoft anunciou uma aquisição integral em dinheiro da Nuance por US$ 19,7 bilhões, incluindo dívidas, a US$ 56 por ação, concluída em março de 2022.
Origens e História Inicial
O Laboratório de Tecnologia e Pesquisa de Fala (STAR) do SRI International criou uma empresa em 1994, inicialmente denominada Corona Corporation e posteriormente renomeada para Nuance Communications. A Nuance abriu seu capital na bolsa de valores Nasdaq em 1995. A tecnologia subjacente de reconhecimento de fala originou-se do STAR Lab, que era líder em pesquisa de processamento de áudio e linguagem falada. Em 1995, pesquisadores desenvolveram o SRI Language Modeling Toolkit (SRILM), fornecendo ferramentas para a construção de modelos estatísticos de linguagem usados em reconhecimento de fala e tradução automática.
A Nuance alcançou marcos comerciais iniciais no final dos anos 1990. Em 1996, a Charles Schwab & Co. implantou a tecnologia de reconhecimento de fala da Nuance para permitir que clientes obtivessem cotações de ações pelo telefone, com o sistema capaz de reconhecer inglês com sotaque. Em 1997, a Nuance desenvolveu o primeiro sistema de diálogo comercial em larga escala para a United Parcel Service (UPS), lidando com altos volumes de consultas sobre status de pacotes.
Fusão com a ScanSoft
A empresa que posteriormente se fundiu com a Nuance começou como Visioneer, incorporada em 1992 para desenvolver hardware e software de scanner, como o scanner PaperMax e o software de gerenciamento de documentos PaperPort. A Visioneer vendeu sua divisão de hardware para a Primax Electronics em janeiro de 1999 e adquiriu a ScanSoft da Xerox em março de 1999, adotando ScanSoft como o novo nome da empresa. A linhagem da ScanSoft incluía a Kurzweil Computer Products, fundada por Raymond Kurzweil em 1974 para desenvolver o primeiro sistema de reconhecimento óptico de caracteres omni-fonte, que a Xerox adquiriu em 1980 e que posteriormente se tornou Xerox Imaging Systems e depois ScanSoft.
A ScanSoft inicialmente focou em software de imagem para desktop, como TextBridge, PaperPort e OmniPage. Em dezembro de 2001, adquiriu ativos da Lernout & Hauspie, entrando no reconhecimento de fala e competindo com a Nuance. A Lernout & Hauspie havia adquirido a Dragon Systems em junho de 2001 antes de declarar falência. A ScanSoft também adquiriu a SpeechWorks em 2003. Em setembro de 2005, a ScanSoft adquiriu e fundiu-se com a Nuance Communications, com a entidade combinada adotando o nome Nuance. As duas empresas haviam competido no negócio comercial de aplicações de fala em larga escala na década anterior.
Produtos e Parcerias
A tecnologia de reconhecimento de fala da Nuance ganhou amplo reconhecimento por meio de uma parceria com a Apple. Em 2013, a Nuance confirmou que seus algoritmos de processamento de linguagem natural apoiavam o assistente de voz Siri da Apple. Essa relação destacou as capacidades da Nuance em inteligência artificial e aprendizado de máquina para aplicações de consumo.
Em 2019, a Nuance desmembrou sua divisão automotiva como a empresa Cerence, permitindo que a Nuance se concentrasse em aplicações de saúde. A empresa desenvolveu soluções de reconhecimento de fala para documentação clínica e transcrição médica, aproveitando tecnologias de aprendizado profundo e redes neurais para melhorar a precisão em domínios especializados.
Violação de Dados
Entre 2014 e 2017, a Nuance expôs mais de 45.000 registros de pacientes devido a uma vulnerabilidade de segurança. Esse incidente levantou preocupações sobre privacidade de dados em tecnologia de saúde e levou ao escrutínio das práticas de segurança da empresa.
Aquisição pela Microsoft
Em 12 de abril de 2021, a Microsoft anunciou que adquiriria a Nuance por US$ 19,7 bilhões, ou US$ 56 por ação, representando um prêmio de 22% sobre o preço de fechamento anterior. Essa foi a segunda maior aquisição da Microsoft na época, depois da compra do LinkedIn por US$ 24 bilhões em 2016. O CEO da Nuance, Mark Benjamin, permaneceu na empresa após a aquisição.
O negócio enfrentou revisão regulatória. A Autoridade de Concorrência e Mercados do Reino Unido investigou preocupações antitruste, e em dezembro de 2021 foi relatado que a União Europeia aprovaria o acordo. A aquisição foi concluída em 4 de março de 2022, integrando a Nuance à nuvem Azure da Microsoft e às ofertas de IA para saúde. Em maio de 2023, a Nuance anunciou um número não especificado de demissões.
A aquisição posicionou a Microsoft para competir mais fortemente em IA para saúde, combinando a expertise em reconhecimento de fala da Nuance com a infraestrutura de nuvem da Microsoft. O negócio refletiu uma tendência mais ampla de grandes empresas de tecnologia investindo em IA generativa e aplicações especializadas de IA.