Jaron Zepel Lanier (nascido em 3 de maio de 1960) é um cientista da computação, futurista e compositor americano. Ele é amplamente considerado um fundador do campo da realidade virtual, tendo cofundado VPL Research, Inc., a primeira empresa a vender óculos de realidade virtual e luvas com fios. Lanier também contribuiu ao discurso sobre inteligência artificial através de seus ensayos críticos e livros, e trabalha na Microsoft Research desde 2009 como Científico Interdisciplinario.
A carreira de Lanier abarca tecnologia, música e filosofia. Ele compôs música clásica contemporánea, colecionou instrumentos raros e escreveu críticas influentes sobre o coletivismo online e a trajetória do aprendizado automático. Seu trabalho lhe valió reconhecimento como um dos principais intelectuais públicos e pensadores mundiales.
Vida inicial e educação
Lanier nasceu na cidade de Nova York e foi criado em Mesilla, Novo México. Sua mãe, sobrevivente de um campo de concentración nazi de Viena, morreu em um acidente de carro quando ele tinha nove anos. Ele viveu em tendas com seu pai por um período antes de ajudar a projetar e construir uma casa geodésica em forma de cúpula durante sete anos.
Aos 13 anos, Lanier convenceu a Universidade Estadual do Novo México (NMSU) a o inscribir. Ele fez cursos de nível de pós-grado e recebiu uma bolsa da National Science Foundation para estudar notação matemática, o que o levou a aprender programação de computadores. De 1979 a 1980, seu projeto financiado pela NSF se centró em "simulaciones gráficas digitales para el aprendizaje". Também assistiu à escola de arte em Nova York, mas retornou ao Novo México, onde trabalhou como assistente de uma parteira.
Atari Labs e VPL Research (1983–1990)
Lanier criou um jogo chamado Moon Dust para o Commodore, o que lhe valió um emprego na Atari. Na Califórnia, conheceu Thomas Zimmerman, inventor da luva de dados. Depois que Atari se dividiu em duas empresas em 1984, Lanier ficou desempregado, dando-lhe tempo para desenvolver seus próprios projetos, incluindo VPL, uma linguagem de programação visual "pós-simbólica".
Junto com Zimmerman, Lanier fundó VPL Research, focada na comercialização de tecnologías de realidade virtual. A empresa prosperou por um tempo, mas declarou falência em 1990. Em 1999, Sun Microsystems compró as patentes de realidade virtual e gráficos de VPL. As ideias de Lanier sobre linguagens de programação, música e informação estão descritas no livro Programmers at Work, publicado pela Microsoft Press em 1986.
Internet2 e estudioso visitante (1997–2001)
De 1997 a 2001, Lanier serviu como Científico Principal de Advanced Network and Services, que conteneva o Escritório de Engenharia de Internet2. Também liderou a 'National Tele-immersion Initiative', uma coalición de universidades de pesquisa que estudava aplicações avançadas para Internet2. A iniciativa demonstrou os primeiros prototipos de tele-imersión em 2000 depois de três anos de desenvolvimento.
De 2001 a 2004, foi cientista visitante na Silicon Graphics Inc., onde desenvolveu soluções para problemas centrais em telepresencia e tele-imersión. Também ocupó posições visitantes na Universidade de Columbia e no Programa de Telecomunicaciones Interactivas da Universidade de Nova York, e foi membro fundador do Instituto Internacional para a Evolução e o Cérebro.
Música e instrumentos
Lanier compôs música clásica contemporánea e é coleccionista de instrumentos raros, possuindo de um a dois mil. Seu álbum acústico Instruments of Change (1994) apresenta instrumentos de viento y cuerda asiáticos como o órgão de boca khene, a flauta suling e o esraj, semelhante à sitar. Ele trabalhou com Mario Grigorov para compor a trilha sonora do documental The Third Wave (2007).
Críticas ao coletivismo digital e à IA
Em "One-Half of a Manifesto" (2000), Lanier criticou as afirmações de escritores como Ray Kurzweil e se opuso ao "totalismo cibernético", a ideia de que os computadores poderiam se tornar mestres ultra-inteligentes da matéria e da vida. Ele argumentou que os humanos não deverían ser considerados computadores biológicos e que a produtividade no desenvolvimento de software aumenta apenas ligeramente, limitando o ritmo do avanço tecnológico.
Em sua columna de abril de 2006 na revista Discover, Lanier especulou sobre "comunicación pós-simbólica", baseándose na capacidade dos cefalópodos de transformar seus corpos e expressar pensamentos diretamente através do comportamento. Ele viu isso como um modelo para a comunicação além da linguagem simbólica.
Em maio de 2006, Lanier publicó "Digital Maoism: The Hazards of the New Online Collectivism" na revista Edge, criticando a suposta omnisciência da sabiduría coletiva, incluindo a Wikipedia. Ele advertiu contra a desvalorização dos criadores individuais e a criação de autoridad falsa através de sistemas algorítmicos ou coletivos. Sua crítica se dirigía a qualquer tentativa de criar um gargalo autoritativo único para o conhecimento, a falsa sensação de autoridad que isso cria, e o estilo estéril de escrita wiki que remove o toque dos autores originais.
Carreira posterior e reconhecimento
Em 2006, Lanier começou a trabalhar na Microsoft, e desde 2009 está na Microsoft Research como Científico Interdisciplinario. Ele continuó escrevendo e falando sobre as implicações sociais de IA generativa e modelos de linguagem grandes, muitas vezes enfatizando a importância da dignidade humana e da justicia económica.
Lanier recebiu numerosos galardones: em 2005, Foreign Policy o nomeó um dos 100 principais intelectuais públicos; em 2010, foi nomeado à lista TIME 100 das pessoas más influyentes; em 2014, Prospect o nomeó um dos 50 principais pensadores mundiales; e em 2018, Wired o nomeó uma das 25 personas más influyentes na história tecnológica.
Vida pessoal
Lanier e sua esposa, Lena, têm uma filha. Ele continua vivendo e trabalhando nos Estados Unidos.