ByteDance é uma empresa chinesa de tecnologia da internet com sede em Haidian, Pequim. Sua entidade de interesse variável associada, ByteDance Ltd, está registrada nas Ilhas Cayman. Fundada em 2012 por Zhang Yiming, Liang Rubo e uma equipe de outras pessoas, a ByteDance desenvolveu o aplicativo de compartilhamento de vídeos TikTok/Douyin, a plataforma de notícias Toutiao, o aplicativo de edição de vídeos CapCut e o Lemon8, um aplicativo móvel de compartilhamento de vídeos. A empresa também desenvolve modelos de IA generativa para os mercados chinês e internacional, com seu laboratório de IA presente nos rankings da LMArena.
A ByteDance atraiu atenção regulatória e da mídia em vários países devido a preocupações com segurança, vigilância, cibersegurança e censura. O rápido crescimento da empresa e seu alcance global a tornaram um player significativo na indústria de tecnologia, especialmente em mídias sociais e inteligência artificial.
História
Em 2009, o engenheiro de software e empreendedor Zhang Yiming colaborou com seu amigo Liang Rubo para cofundar o 99fang.com, um mecanismo de busca de imóveis. No início de 2012, a dupla alugou um apartamento em Zhongguancun e, junto com vários outros funcionários do 99fang, começou a desenvolver um aplicativo que usaria algoritmos de big data para classificar notícias de acordo com as preferências dos usuários, que mais tarde se tornaria o Toutiao. Naquele março, Yiming e Liang fundaram a ByteDance.
Lançamento dos primeiros aplicativos
Em março de 2012, a ByteDance lançou seu primeiro aplicativo, chamado Neihan Duanzi (内涵段子, literalmente "piadas profundas"). Isso permitia que os usuários circulassem piadas, memes e vídeos humorísticos. Antes de ser forçado pelo governo chinês a encerrar as operações em 2018, o Neihan Duanzi tinha mais de 200 milhões de usuários.
Em agosto de 2012, a ByteDance lançou a primeira versão da plataforma de notícias e conteúdo Toutiao (头条, literalmente "manchetes"), que se tornaria seu produto principal. Em janeiro de 2013, em uma tentativa de comercialismo e nacionalismo, um plano de quatro partes para o futuro foi apresentado aos executivos. A quarta parte do plano era construir uma versão em inglês do Toutiao para ganhar usuários em países de língua inglesa. Na época, havia uma corrida de aplicativos por visualizações de vídeos e pela atenção dos usuários de telefones.
De 2016 ao presente
Em março de 2016, a ByteDance estabeleceu seu braço de pesquisa, chamado ByteDance AI Lab. Ele é liderado por Wei-Ying Ma, ex-diretor-gerente assistente da Microsoft Research Asia. O laboratório se concentra em avançar as tecnologias de inteligência artificial e aprendizado de máquina, contribuindo para os modelos de IA generativa da empresa.
Do final de 2016 até 2017, a ByteDance fez uma série de aquisições e lançamentos de novos produtos. Em dezembro de 2016, investiu na plataforma indonésia de recomendação de notícias BABE. Dois meses depois, em fevereiro de 2017, a ByteDance adquiriu a Flipagram, que foi posteriormente renomeada para Vigo Video (Hypstar) em julho de 2017. O Vigo Video encerrou permanentemente as operações em 31 de outubro de 2020. Em novembro de 2017, a ByteDance adquiriu a musical.ly por cerca de US$ 1 bilhão. Na época da aquisição, o TikTok estava disponível apenas na Índia e a musical.ly estava disponível globalmente. Para que o TikTok se tornasse global, a ByteDance fundiu a musical.ly com o TikTok em 2 de agosto de 2018, mantendo o nome TikTok. Outra aquisição notável inclui a News Republic, da Cheetah Mobile, em novembro de 2017.
Desde 2018, a ByteDance está em litígio com a Tencent. A ByteDance e suas afiliadas entraram com uma série de processos por concorrência desleal contra a Tencent, alegando que a Tencent estava bloqueando seu conteúdo. Pelo menos até o início de 2024, esses processos não haviam chegado a uma resolução, em grande parte devido a disputas sobre jurisdição. A Tencent entrou com dois processos contra a ByteDance e suas afiliadas, alegando que elas estavam usando perfis do WeChat e do QQ sem autorização e coletando ilegalmente dados de contas públicas do WeChat. A Tencent obteve uma liminar proibindo a ByteDance dessa prática.
Em dezembro de 2018, a ByteDance processou o site chinês de notícias de tecnologia Huxiu por difamação, depois que a Huxiu noticiou que o aplicativo de notícias indiano Helo, de propriedade da ByteDance, estava propagando notícias falsas. Em março de 2021, o Financial Times noticiou que a ByteDance fazia parte de um grupo de empresas chinesas que pretendiam implantar tecnologia para contornar as políticas de privacidade da Apple.
Em abril de 2021, a ByteDance anunciou que havia criado uma nova divisão chamada BytePlus para distribuir a estrutura de software subjacente ao TikTok, para que outros pudessem lançar aplicativos semelhantes. Em agosto de 2021, a ByteDance adquiriu a Pico, uma startup de realidade virtual semelhante ao Oculus. Em junho de 2022, o Financial Times noticiou um conflito cultural no escritório da ByteDance em Londres que levou a um êxodo de funcionários.
Em março de 2023, o The Wall Street Journal noticiou que ex-funcionários alegam que a empresa pratica o chamado "corrida de cavalos", em que várias equipes são designadas para construir o mesmo produto. Quando uma versão é considerada com melhor desempenho, a equipe que projetou a versão melhor recebe mais suporte. Em abril de 2023, a ByteDance registrou uma marca para uma editora de livros chamada 8th Note Press.
A equipe de IA da ByteDance, conhecida como "Seed", foi estabelecida em 2023. Seu aplicativo de chatbot Doubao foi lançado em agosto de 2023. Em dezembro de 2023, o The Verge noticiou que a ByteDance usou a API da OpenAI para seus próprios projetos de IA generativa. Depois disso, a OpenAI anunciou que, embora o uso pela ByteDance tenha sido mínimo, sua conta foi suspensa pendente de investigação adicional sobre se algum termo de serviço foi violado. A ByteDance declarou que tinha licença para usar a API fora do mercado chinês, que seu próprio chatbot está disponível apenas na China e que os dados gerados pelo ChatGPT foram excluídos dos dados de treinamento da ByteDance desde meados de 2023. Raspar modelos de IA existentes é um atalho comum para empresas menores, mas considerado incomum para empresas do porte da ByteDance.
Em maio de 2024, a ByteDance demitiu "uma grande porcentagem" dos 1.000 funcionários de suas equipes globais de operações de usuários, conteúdo e marketing. A equipe global de operações de usuários foi dissolvida, e os funcionários restantes foram realocados. Em junho de 2024, a ByteDance lançou um serviço de compartilhamento de imagens e rede social chamado Whee.
Em fevereiro de 2025, a ByteDance exibiu o OmniHuman-1, um sistema de IA que pode criar vídeos realistas a partir de uma única imagem combinada com sinais de movimento, como clipes de áudio ou vídeo. O OmniHuman-1 não está disponível para uso público. Em 12 de março de 2026, a ByteDance revelou que estava trabalhando com a Aolani Cloud para implantar cerca de 500 sistemas de computação Nvidia Blackwell na Malásia, totalizando aproximadamente 36.000 chips B200. Em 16 de abril de 2026, foi revelado que o investidor de tecnologia britânico Fred Blackford acumulou uma participação avaliada em mais de US$ 500 milhões na ByteDance.
Assuntos corporativos
Financiamento e propriedade
A ByteDance é apoiada financeiramente pela Susquehanna International Group, de Jeff Yass, pela Primavera Capital Group, pela Kohlberg Kravis Roberts, pelo SoftBank Group, pela Sequoia Capital, pela General Atlantic e pelo Hillhouse Capital Group. Em novembro de 2024, estimava-se que seu valor fosse de US$ 300 bilhões.
Os proprietários da ByteDance incluem investidores fora da China (60%), seus fundadores e investidores chineses (20%) e funcionários (20%). Em 2021, o China Internet Investment Fund, de propriedade estatal, comprou uma participação de 1% na principal subsidiária chinesa da ByteDance, a Beijing ByteDance Technology (anteriormente Beijing Douyin Information Service), como um investimento de ação dourada, e assentou Wu Shugang, um funcionário do governo com experiência em propaganda governamental, no conselho.
Pesquisa e Desenvolvimento em IA
O ByteDance AI Lab, estabelecido em 2016, tem sido fundamental para o avanço das capacidades de IA da empresa. O trabalho do laboratório abrange vários domínios, incluindo aprendizado profundo, arquiteturas de redes neurais e desenvolvimento de modelos de linguagem de grande escala. A equipe Seed da ByteDance, formada em 2023, concentra-se em IA generativa, com modelos que foram avaliados em rankings públicos como o LMArena, indicando seu desempenho competitivo no campo.
As iniciativas de IA da empresa fazem parte de uma tendência mais ampla entre gigantes da tecnologia de investir pesadamente em inteligência artificial. A ByteDance compete com outros grandes players, como OpenAI, Anthropic e Google DeepMind, no desenvolvimento de sistemas avançados de IA. No entanto, a abordagem da ByteDance geralmente envolve adaptar as tecnologias de IA para seus produtos específicos, como os algoritmos de recomendação do TikTok e as capacidades conversacionais do Doubao.
Expansão Global e Desafios Regulatórios
A expansão global da ByteDance foi marcada tanto por sucesso quanto por controvérsia. A fusão da musical.ly com o TikTok em 2018 permitiu que a empresa entrasse nos mercados internacionais, mas também trouxe maior escrutínio. Governos de vários países levantaram preocupações sobre segurança de dados e censura, levando a investigações e, em alguns casos, proibições ou restrições aos aplicativos da ByteDance.
A empresa também enfrentou batalhas legais, incluindo o litígio em andamento com a Tencent sobre concorrência desleal e coleta de dados. Esses desafios destacam as complexidades de operar uma empresa de tecnologia global com raízes na China, onde os ambientes regulatórios diferem significativamente daqueles dos países ocidentais.
Apesar desses obstáculos, a ByteDance continua a inovar e expandir seu portfólio de produtos. O lançamento do Whee em 2024 e o desenvolvimento do OmniHuman-1 em 2025 demonstram o compromisso da empresa em ultrapassar os limites da tecnologia, mesmo enquanto navega em um cenário geopolítico complexo.