Ayanna MacCalla Howard (nascida em 24 de janeiro de 1972) é uma roboticista, empreendedora e educadora americana cujo trabalho se concentra na interação humano-robô, robótica assistiva e na implantação ética da inteligência artificial. Assumirá o cargo de presidente do Spelman College em 1º de agosto de 2026, sucedendo à presidente interina Rosalind "Roz" Brewer, tornando-se a primeira cientista e engeniera a liderar a instituição. Howard anteriormente atuou como decana do College of Engineering da Ohio State University de março de 2021 a julho de 2026, sendo a primeira mulher a ocupar esse cargo.
A pesquisa de Howard abarcou aprendizado inteligente, realidade virtual para reabilitação e robôs de terapia pediátrica. Autora de mais de 250 publicações revisadas por pares, detentora de quatro patentes, e reconhecida com numerosos prêmios, incluindo o ACM Athena Lecturer Award e a elección como Fellow do IEEE e da Association for the Advancement of Artificial Intelligence (AAAI).
Vida inicial e educação
Howard nasceu em Providence, Rhode Island, em 1972. Seus pais, Eric MacCalla Jr. e Johnetta MacCalla, estavam completando seus estudos de graduação na Brown University nessa época. Após a graduação, a família mudou-se ao sul da Califórnia, onde Howard foi criada. Como criança, ficava fascinada por alienígenas e robôs, e seu programa de televisión favorito era The Bionic Woman.
Howard obtuvo um Bachelor of Science em engeniería pela Brown University em 1993. Posteriormente, cursou estudos de pós-graduação na University of Southern California, recebendo um Master of Science em engeniería elétrica em 1994 e um Ph.D. em engeniería elétrica em 1999. Sua tesis doctoral, "Recursive Learning for Deformable Object Manipulation", foi orientada por George A. Bekey. O trabalho foi motivado pela epidemia de AIDS, visando usar robôs para classificar resíduos hospitalarios de forma segura. Howard também obtuvo um MBA da Claremont Graduate University.
Carreira
O interesse inicial de Howard pela inteligência artificial a levou a uma posição sénior na Axcelis Inc. em Seattle, onde ajudou a desenvolver Evolver, o primeiro algoritmo genético comercial, e Brainsheet, uma rede neural desenvolvida em parceria com Microsoft. De 1993 a 2005, trabalhou no NASA Jet Propulsion Laboratory, ocupando cargos como investigadora sénior em robótica e subgerente no Office of the Chief Scientist.
Em 2005, Howard se unió a Georgia Tech como professora associada e fundó o Human-Automation Systems (Humans) Lab. Posteriormente, atuó como directora associada de investigación para o Institute for Robotics and Intelligent Machines e presidió o programa multidisciplinario de doctorado em robótica. Em 2017, se tornó presidenta da School of Interactive Computing na Georgia Tech.
Em 2008, Howard ganó atención mundial por seus robôs SnoMote, diseñados para estudiar o impacto do aquecimento global nas plataformas de gelo antárticas. Em 2013, fundó Zyrobotics, que lançó uma suite de produtos terapéuticos e educativos para crianças com necessidades especiais.
Howard deu más de 140 conferencias invitadas e discursos principais e coeditó ou coautoró más de uma dúzia de libros e capítulos de libros. Numa entrevista de 2020 no Marketplace, discutió como os robôs companheiros poderían aliviar os efeitos do distanciamento social durante a pandemia de COVID-19.
Em 1º de marzo de 2021, Howard se tornó decana do College of Engineering na Ohio State University, cargo que ocupó até julho de 2026. Durante seu mandato, supervisó um crescimento significativo na investigación e nos programas académicos e avançó a liderança do colégio em robótica e IA. Em 2026, foi nomeada a 12ª presidenta do Spelman College após uma busca nacional.
Investigación
Os interesses de investigación de Howard incluyen interacción humano-robô, robótica assistiva e de reabilitação, robótica científica e de campo, e percepción, aprendizaje e razonamiento. Seu trabalho se centra no desenvolvimento de agentes inteligentes que interactúan com e num mundo centrado no humano, abordando questões de control autónomo e aprendizaje. Publicó extensamente sobre temas como aprendizaje automático, redes neuronales e interacción humano-robô (aunque este último não é um slug vinculado).
Suas contribuciones incluyen o desenvolvimento de algoritmos para manipulación de objetos deformables e o uso de robôs em terapia pediátrica. Howard também exploró as implicações éticas da IA, defendendo a equidade e a transparencia em sistemas autónomos.
Honores e premios
Os logros de Howard foram reconhecidos com numerosos premios:
- Lew Allen Award for Excellence (anteriormente Director's Research Achievement Award do Jet Propulsion Laboratory), 2001
- MIT Technology Review Top 100 Young Innovators of the Year, 2003
- NAE Gilbreth Lectureship, 2010
- A. Richard Newton Educator ABIE Award, Anita Borg Institute, 2014
- Computer Research Association's A. Nico Habermann Award, 2016
- Brown Engineering Alumni Medal (BEAM), 2016
- AAAS-Lemelson Invention Ambassador, 2016-2017
- Atlanta magazine's Women Making a Mark, 2017
- Walker's Legacy #WLPower25 Atlanta Award, 2017
- Forbes America's Top 50 Women In Tech, 2018
- ACM Athena Lecturer Award, 2021
- Fellow da American Association for the Advancement of Science, 2021
- IEEE Fellow, 2021, "por contribuciones a sistemas de interacción humano-robô"
- AAAI/EAAI Patrick Henry Winston Outstanding Educator Award, 2023
Em 2003, foi nomeada ao MIT Technology Review TR100 como uma das 100 principais innovadoras menores de 35 anos. Fue destacada no artigo "Rise of the Machines" da revista Time em 2004 e num artigo de USA Today Science & Space. Em junho de 2022, foi eleita administradora da Brown University.
Legado e impacto
O trabalho de Howard influyó tanto no desenvolvimento técnico da robótica (aunque não é um slug vinculado) como na conversación más amplia sobre diversidade na computación. Como mulher negra num campo predominantemente branco e masculino, foi uma defensora destacada para ampliar a participación na computación. Seus roles de liderazgo na Georgia Tech e na Ohio State ajudaron a moldar currículos e agendas de investigación em IA e robótica.
Seus esforços empreendedores, como Zyrobotics, tradujeron a investigación em produtos comerciales que assisten a crianças com necessidades especiais. Sua selección como presidenta do Spelman College, um colégio histórico de mulheres negras, marca um hito significativo, trazendo sua experiência técnica à liderazgo da educación superior.
Referencias
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Enlaces externos
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