Waymo LLC( WAY-moh)는 미국 캘리포니아주 마운틴뷰에 본사를 둔 자율주행 기술 기업이다. 구글의 모회사인 알파벳 주식회사의 자회사이다. 2026년 6월 기준으로 Waymo는 미국 10개 대도시권에서 공공 상업용 로보택시 서비스를 운영 중이며, 3,871대의 로보택시를 보유하고, 주당 50만 건의 유료 이용을 제공하며, 완전 자율주행 2억 마일을 기록했다.
이 회사의 기원은 2005년과 2007년 국방고등연구계획국(DARPA) 그랜드 챌린지에 참가한 스탠퍼드 대학 레이싱 팀으로 거슬러 올라간다. 구글의 자율주행 기술 개발은 2009년 1월에 시작되었으며, 해당 프로젝트는 2010년 10월에 공개되었다. 2016년 12월, 이 프로젝트는 Waymo로 이름을 바꾸고 알파벳의 일부로 구글에서 분사되었다. 2020년 10월, Waymo는 안전 운전자 없이 대중에게 서비스를 제공한 최초의 기업이 되었다.
기원과 초기 개발
Waymo의 계보는 2005년과 2007년 DARPA 그랜드 챌린지에 참가한 스탠퍼드 대학 레이싱 팀으로 거슬러 올라간다. 당시 스탠퍼드 인공지능 연구소(SAIL) 소장이었던 제바스티안 스런이 이끄는 이 팀은 스탠리와 주니어라는 자율주행 차량을 개발했다. 이 차량들은 인지와 의사 결정에 중요한 인공지능 및 머신 러닝 알고리즘, 특히 딥 러닝과 신경망을 통합했다. 사막 챌린지에서 이 차량들의 성공은 자율 내비게이션의 실현 가능성을 입증했으며, 향후 개발의 토대를 마련했다.
2007년, 구글은 SAIL을 위해 디지털 매핑 작업을 했던 VuTool 팀을 인수했다. 이 팀은 구글의 스트리트 뷰 프로젝트에 기여했으며, 매핑 및 센서 융합에 대한 그들의 전문성은 매우 귀중한 자산이 될 것이었다. 이듬해, 510 Systems의 공동 창업자인 앤서니 레반도프스키는 구글 경영진에게 자율주행차 프로젝트를 제안했다. 처음에는 책임 문제로 거절당했지만, 레반도프스키는 독자적으로 프로젝트를 추진할 권한을 부여받아 '앤서니의 로봇'을 만들게 되었다. 2008년, 프리봇이라는 이름의 개조된 도요타 프리우스가 샌프란시스코 베이 브리지를 가로질러 피자를 배달하는 시연을 보여주며 구글 창업자들의 관심을 끌었다.
셔퍼 프로젝트와 Waymo의 탄생
2009년 1월, 구글은 구글 X 연구소 산하의 '셔퍼 프로젝트'로 알려진 자율주행차 프로그램을 공식적으로 시작했다. 이 프로젝트는 제바스티안 스런과 앤서니 레반도프스키가 이끌었으며, 스탠퍼드 차량 작업에 참여했던 엔지니어 팀으로 구성되었다. 초기 차량은 LiDAR 센서, 카메라, 레이더를 장착한 개조된 도요타 프리우스와 렉서스 RX 차량이었다. 이 프로젝트는 2010년 10월 뉴욕 타임즈가 그 존재를 보도할 때까지 비밀로 유지되었다. 구글은 같은 날 프로젝트를 공개적으로 발표했다.
2012년, 네바다주는 자율주행차를 규제한 최초의 주가 되었고, 구글의 개조된 프리우스는 자율주행차 최초 면허를 받았다. 이 차량은 크리스 어머슨이 '운전'하고 레반도프스키가 조수석에 탑승했다. 이후 몇 년 동안 급속한 진전이 있었고, 스티어링 휠이나 페달이 없는 특수 제작 차량인 파이어플라이 프로토타입이 개발되었다. 2015년, 존 크래프칙이 CEO로 고용되었고, 프로젝트는 자율주행 1백만 마일을 기록했다. 구글은 2009년부터 2015년까지 이 프로젝트에 11억 달러를 투자했다.
Waymo 시대: 분사와 성장
2016년 12월, 이 프로젝트는 Waymo로 이름을 바꾸고 알파벳 주식회사 산하의 별도 회사로 분사되었다. 'Waymo'라는 이름은 '이동성의 새로운 길'에서 유래했다. 이 회사는 특히 신흥 로보택시 시장에서 기술의 상업적 사용에 초점을 맞췄다. 2017년, Waymo는 전 구글 엔지니어 앤서니 레반도프스키가 LiDAR 기술과 관련된 영업 비밀을 도용했다고 주장하며 우버 테크놀로지스를 고소했다. 이 사건은 2018년에 우버가 2억 4,500만 달러 상당의 주식을 지급하고 해당 기술을 사용하지 않기로 합의하면서 해결되었다.
2018년, Waymo는 애리조나주 피닉스 대도시권에서 첫 상업용 로보택시 서비스인 Waymo One을 시작했다. 이 서비스는 처음에는 안전 운전자와 함께 운영되었지만, 2020년 10월 Waymo는 차량 내 안전 운전자 없이 대중에게 서비스를 제공한 최초의 기업이 되었다. 이는 자율주행차 업계의 중요한 이정표가 되었다. 2024년까지 Waymo는 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 오스틴을 포함한 여러 도시로 확장했으며, 외부 투자로 110억 달러를 조달했다.
기술과 혁신
Waymo의 기술은 AI와 머신 러닝에 크게 의존한다. 차량은 LiDAR, 레이더, 카메라를 결합하여 주변 환경을 인식하고, 고화질 3D 지도를 생성한다. 딥 러닝 모델은 방대한 주행 데이터로 훈련되어 객체를 인식하고, 그 행동을 예측하며, 안전한 주행 결정을 내린다. 또한 이 회사는 인식 및 계획 능력 향상을 위해 신경망 아키텍처와 트랜스포머 모델에도 투자했다.
Waymo는 Waymo Driver라는 통합 시스템을 포함한 자체 센서 및 컴퓨팅 하드웨어 제품군을 개발했다. 이 시스템은 실시간으로 데이터를 처리한다. 또한 Carcraft라는 시뮬레이션 플랫폼을 구축하여 가상 환경에서 소프트웨어를 테스트하고 검증할 수 있게 했다. 이러한 접근 방식 덕분에 Waymo는 수백억 마일의 시뮬레이션 주행을 축적하여 기술 개발을 가속화할 수 있었다.
확장과 상업화
Waymo는 기술을 다른 기업에 라이선스하는 동시에 자체 로보택시 차량을 운영하는 이중 전략을 추구해 왔다. 2020년, Waymo는 화물 산업을 위한 자율주행 트럭 개발을 위해 다임러 트럭과 파트너십을 발표했다. 또한 재규어 랜드로버 및 스텔란티스와 협력하여 자사 기술을 그들의 차량에 통합하고 있다. 2023년, Waymo는 샌프란시스코로 로보택시 서비스를 확장했으며, 2026년까지 뉴욕시, 마이애미, 시애틀을 포함한 10개 대도시권에서 운영 중이다.
2026년 2월, Waymo는 1,260억 달러의 기업 가치를 인정받은 자금 조달 라운드에서 160억 달러를 조달했다. 이 투자는 차량 확충, 기술 개선, 신규 시장 진출에 사용되었다. 또한 이 회사는 우버, 리프트 같은 차량 호출 플랫폼과의 파트너십을 모색하여 영향력을 확대하고 있다.
안전 및 규제 과제
기술적 진보에도 불구하고 Waymo는 자율주행차의 안전성에 대한 조사를 받아 왔다. 2026년 1월, 미국 연방교통안전위원회(NTSB)와 미국 고속도로교통안전청(NHTSA)은 정지된 스쿨버스를 불법으로 추월하는 반복적인 사고와, 한 로보택시가 학교 구역에서 주차된 SUV 뒤에서 뛰어나온 어린이를 치는 사고에 대해 Waymo 로보택시에 대한 조사를 시작했다. 이러한 사고들은 특히 학교 구역과 응급 차량 근처에서 자율주행차가 예측 불가능한 상황을 처리하는 능력에 대한 우려를 제기했다.
Waymo는 자사 차량이 인간 운전자에 비해 우수한 안전 기록을 가지고 있다는 점을 강조하고, 특정 문제를 해결하기 위해 무선 소프트웨어 업데이트를 시행했다. 또한 규제 기관과 협력하여 자율주행차 안전 기준을 개발하고 있다. 2025년, Waymo는 향후 규제 수립에 도움이 되도록 NHTSA와 안전 데이터를 공유하기로 합의했다.
리더십과 자금 조달
Waymo는 2021년 4월부터 테케드라 마와카나와 드미트리 돌고프가 공동 CEO로 이끌고 있다. 이전에 Waymo의 최고운영책임자(COO)를 역임한 마와카나는 회사의 정책 및 공공 업무를 총괄하며, 전 스탠퍼드 연구원이자 프로젝트 초기 멤버였던 돌고프는 기술 및 제품 개발에 중점을 둔다. 이 회사는 2026년에 조달한 160억 달러를 포함하여 총 270억 달러의 자금을 조달했으며, 세계에서 가장 가치 있는 자율주행차 기업 중 하나가 되었다.
향후 전망
Waymo는 주행 거리와 상업적 배포 측면에서 상당한 우위를 점하며 자율주행차 업계를 계속 선도하고 있다. 이 회사는 자율주행 트럭, 배송, 개인 교통 분야의 기회를 모색하고 있다. 2026년 현재 Waymo는 시뮬레이션 및 예측 기능을 개선하기 위해 생성형 AI에도 투자하고 있다. 알파벳의 지원과 탄탄한 재무 건전성을 바탕으로 Waymo는 모빌리티의 미래를 형성할 좋은 위치에 있지만, 광범위한 채택을 위해서는 규제 장애물과 대중의 신뢰 문제를 해결해야 한다.