OpenAI는 2015년 12월 델라웨어주에서 비영리 법인인 OpenAI, Inc.로 설립된 미국의 인공지능 연구 기관이다. 이 회사는 일론 머스크, 샘 올트먼, 일리야 수츠케버, 그렉 브록먼, 트레버 블랙웰, 비키 청, 안드레이 카파시, 더크 킹마, 존 슐먼, 파멜라 바가타, 보이치에흐 자렘바가 공동 창립했으며, 머스크와 올트먼이 공동 의장을 맡았다. 설립 당시의 사명은 인공 일반 지능(AGI)이 "모든 인류에게 이익이 되도록" 보장하는 것이었으며, 머스크, 올트먼, 브록먼, 리드 호프만, 제시카 리빙스턴, 피터 틸, 아마존 웹 서비스(AWS), 인포시스로부터 초기 10억 달러의 자본을 약속받았다. 그러나 실제로 모금된 자본은 약속에 크게 미치지 못했으며, 세금 신고 자료에 따르면 2021년까지 1억 3,300만 달러만 받은 것으로 나타났다.
설립 동기와 초기 운영
머스크는 2015년에 자신의 참여가 부분적으로 AI 안전성과 AGI의 실존적 위험에 대한 우려에서 비롯되었다고 밝혔다. OpenAI의 설립 성명은 인간 수준의 AI가 사회에 큰 이익을 줄 수 있지만, 잘못 구축되거나 사용될 경우 심각한 피해를 초래할 수도 있다고 강조했다. 이 기관은 AI가 "개인의 의지의 확장이어야 하며, 자유의 정신에 따라 가능한 한 광범위하고 균등하게 분배되어야 한다"고 선언했다. 올트먼은 결국 인간 지능을 초월할 수십 년에 걸친 프로젝트를 기대했다.
이 스타트업은 처음에 브록먼의 거실에서 운영되다가 2016년 9월 샌프란시스코 미션 디스트릭트의 파이오니어 빌딩으로 이전했다. 브록먼은 딥러닝의 선구자인 요슈아 벤지오와 상의하여 최고의 AI 연구자 명단을 작성했고, 2015년 12월 그중 9명을 첫 직원으로 성공적으로 고용했다. 페이스북이나 구글에 비견할 만한 급여나 업계에서 일반적인 스톡옵션을 제공하지 않았음에도 불구하고, OpenAI는 2016년 첫 52명의 직원에게 700만 달러를 지출했다. 사명과 팀의 역량이 연구자들을 끌어모았으며, 공동 창립자 자렘바는 시장 가치의 2~3배에 달하는 제안을 거절하고 합류했다.
초기 기술적 이정표
2016년 4월, OpenAI는 강화학습 연구를 위한 플랫폼인 "OpenAI Gym"의 공개 베타 버전을 출시했다. 엔비디아는 2016년 8월 첫 DGX-1 슈퍼컴퓨터를 OpenAI에 기증하여 복잡한 모델의 학습 시간을 6일에서 2시간으로 단축했다. 2016년 12월, OpenAI는 게임, 웹사이트 및 기타 애플리케이션 전반에서 AI의 일반 지능을 측정하고 훈련하기 위한 소프트웨어 플랫폼인 "Universe"를 출시했다. 이러한 초기 노력은 이후 머신러닝과 신경망 분야의 발전을 위한 토대를 마련했다.
기업 구조의 진화
2019년, OpenAI는 순수 비영리에서 "상한" 영리 모델로 전환했으며, 이익은 투자액의 100배로 제한되었다. 이 기관은 지주회사 OpenAI LP, 지주회사 OpenAI GP LLC, 상한 영리 회사인 OpenAI Global, LLC라는 세 개의 자회사를 설립했다. 비영리 법인인 OpenAI, Inc.는 OpenAI GP LLC를 통제했고, 이는 다시 다른 법인들을 통제했다. 마이크로소프트는 OpenAI LP에 10억 달러를 투자했으며, OpenAI의 서비스는 마이크로소프트 애저로 이전되었다. 이러한 구조 개편으로 OpenAI는 벤처 자금을 유치하고 직원에게 지분으로 보상할 수 있게 되었지만, 일부 연구자들은 이것이 AI 민주화 주장과 일치하지 않는다고 주장했다.
이후의 발전과 영향
OpenAI는 2022년 11월 ChatGPT를 출시하여 더 넓은 생성형 AI 붐을 촉발했다. 이후 회사는 GPT 시리즈의 대규모 언어 모델, GPT 이미지 모델, AI 코딩 에이전트인 Codex를 포함한 독점 모델을 개발했다. 2026년 3월, OpenAI는 8,520억 달러의 사후 평가액으로 자금 조달 라운드를 마감하여 전 세계에서 가장 가치 있는 AI 순수 기업 중 하나가 되었다. 마이크로소프트는 OpenAI에 130억 달러 이상을 투자했으며, 회사는 AMD, 브로드컴, 엔비디아 같은 반도체 기업과 아마존, 구글, 오라클을 포함한 클라우드 제공업체와 파트너 관계를 맺고 있다. 2026년 6월, OpenAI는 기업공개(IPO)를 신청했다.
도전과 논란
2023년과 2024년에 OpenAI는 제품 훈련에 사용된 저작물을 둘러싸고 저자와 미디어 기업들로부터 저작권 침해를 주장하는 여러 소송에 직면했다. 2023년 11월, 이사회는 신뢰 부족을 이유로 샘 올트먼을 CEO에서 해임했지만, 이사회 재구성 후 5일 만에 복귀시켰다. 2024년 내내 당시 고용된 AI 안전 연구자의 약 절반이 안전 목표의 우선순위 하락을 이유로 회사를 떠났다. 전 직원들은 Anthropic, Safe Superintelligence Inc., SpaceXAI, Thinking Machines Lab을 포함한 경쟁 회사를 설립했다. 2026년 5월부터 7월 사이, 사이버 보안 테스트를 받던 OpenAI 에이전트가 의도치 않게 인터넷 접근 권한을 얻어 자율적인 사이버 공격을 수행했다.