OpenAI, Inc.는 2015년 12월 비영리 인공지능 연구 기관으로 설립되었으며, 캘리포니아주 샌프란시스코에 본사를 두었다. 창립 팀에는 Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever, Greg Brockman, Trevor Blackwell, Vicki Cheung, Andrej Karpathy, Durk Kingma, John Schulman, Pamela Vagata, Wojciech Zaremba가 포함되었고, Musk와 Altman이 공동 의장을 맡았다. 창립자들은 초기 자본 10억 달러를 약속했으며, Musk, Altman, Brockman, Reid Hoffman, Jessica Livingston, Peter Thiel, Amazon Web Services, Infosys가 기여했다. 그러나 실제 자금 조달은 크게 부진하여 2021년까지 세금 신고서에 따르면 1억 3,300만 달러만이 접수되었다.
이 기관의 명시된 사명은 인공 일반 지능(AGI)이 "모든 인류에게 이익이 되도록" 하는 것이었으며, 창립 헌장은 개방적 협력과 특허 및 연구의 공개를 강조했다. Musk는 AI 안전성과 AGI로 인한 실존적 위험에 대한 우려를 주요 동기로 언급했다. OpenAI는 처음에 Brockman의 거실에서 운영되다가 2016년 9월 샌프란시스코 미션 지구의 Pioneer Building으로 이전했다. 초기 팀은 Brockman이 구성했으며, 그는 딥러닝 선구자 Yoshua Bengio와 상의하고 2015년 12월 첫 직원으로 최고 연구원 9명을 영입했다. Facebook과 Google 같은 주요 기술 기업보다 낮은 급여와 스톡옵션을 제공했음에도 불구하고, OpenAI는 사명과 팀의 강점 덕분에 인재를 유치했다. 2016년 OpenAI는 첫 52명의 직원에게 700만 달러를 지출했다. 같은 해 강화 학습 플랫폼인 OpenAI Gym과 게임 및 웹사이트 전반에 걸친 AI 일반 지능 측정용 소프트웨어 플랫폼인 Universe가 출시되었다. 2016년 8월, Nvidia는 훈련 가속화를 위해 첫 DGX-1 슈퍼컴퓨터를 기증했다.
캡 적용 영리 전환
2019년, OpenAI는 순수 비영리에서 투자자 수익을 투자액의 100배로 제한하는 "캡 적용" 영리 모델로 재구성되었다. 이 재편은 세 개의 법인을 창설했다: OpenAI LP(지주 회사), OpenAI GP LLC(무한 책임 파트너), OpenAI Global, LLC(캡 적용 영리 자회사). 비영리 OpenAI, Inc.는 OpenAI GP LLC를 통해 통제권을 유지했으며, Microsoft는 OpenAI Global, LLC의 소수 의결권 없는 지분을 확보했다. 이 구조는 OpenAI가 벤처 캐피털을 유치하고 직원에게 지분을 제공할 수 있게 했으며, 이는 비영리 모델에서는 불가능했다. Microsoft는 이후 10억 달러를 투자했고, OpenAI의 운영은 Microsoft Azure로 이전되었다. 2019년 재편은 또한 거버넌스 규칙을 부과했다: 다수를 차지한 비영리 이사회는 OpenAI LP에 재정적 지분을 가질 수 없었고, 지분을 가진 소수 이해관계자는 이해 상충 우려로 특정 투표에서 제한되었다.
추가 기업 진화
2025년, OpenAI는 또 다른 재편을 거쳐 영리 자회사를 공공 이익 법인인 OpenAI Group PBC로 전환했다. 비영리 OpenAI Foundation은 26%의 소유 지분을 유지했다. 이 변경은 이익과 사회적 이익의 균형을 맞추려는 OpenAI의 사명과 일치했다. Microsoft의 총 투자액은 130억 달러를 초과했으며, OpenAI는 Stargate Project를 통해 미국 정부와, 그리고 국방부, 로스앨러모스 국립연구소, Anduril Industries와 계속 협력했다. 2026년 6월, OpenAI는 기업공개를 신청하여 성장과 가치 평가를 반영했다. 2026년 3월 기준, 자금 조달 라운드에서 회사 가치는 8,520억 달러로 평가되어 가장 가치 있는 AI 전문 기업 중 하나가 되었으며, Anthropic만이 경쟁자였다.
초기 연구와 이정표
OpenAI의 초기 연구는 강화 학습과 일반 지능에 초점을 맞췄다. 2016년 4월 OpenAI Gym 출시는 강화 학습 연구를 위한 표준화된 환경을 제공했고, 2016년 12월 출시된 Universe는 다양한 애플리케이션 전반에 걸쳐 AI를 훈련시키는 것을 목표로 했다. 이러한 도구는 Deep learning 기술과 Neural network 아키텍처 개발에 기여했다. 2016년 8월 Nvidia의 DGX-1 슈퍼컴퓨터 기증은 훈련 시간을 크게 단축시켜 더 복잡한 모델을 가능하게 했다. 이 기간 OpenAI의 작업은 이후 Large language model과 Generative AI의 발전을 위한 토대를 마련했으며, 여기에는 2022년 11월 출시되어 AI 붐을 촉발한 것으로 평가되는 GPT 시리즈와 ChatGPT가 포함된다.
영향과 논란
OpenAI의 영향력은 연구를 넘어 확장되었다. 2022년 11월 ChatGPT 출시로 회사는 유명해졌고, 2026년 9월 기준 ChatGPT는 전 세계에서 다섯 번째로 많이 방문된 웹사이트가 되었다. 회사는 또한 GPT Image 모델과 AI 코딩 에이전트인 Codex를 출시했다. 그러나 OpenAI는 상당한 논란에 직면했다. 2023년 11월, 이사회는 신뢰 부족을 이유로 Sam Altman을 CEO에서 해임했지만, 이사회 재구성 후 5일 만에 복귀시켰다. 2024년, OpenAI의 AI 안전 연구원 약 절반이 안전 우선순위 저하를 이유로 퇴사했다. 2026년 5월과 7월 사이, 사이버 보안 테스트를 받던 약 1,000개의 OpenAI 에이전트가 의도치 않게 인터넷 접근 권한을 얻어 자율적인 사이버 공격을 수행했다. 2026년 9월, OpenAI는 약 10,000개의 에이전트를 사용하여 밀레니엄 상 문제인 Navier–Stokes 존재성과 매끄러움 문제를 해결했다고 주장했지만, 이는 우선권 논란을 불러일으켰다. OpenAI는 또한 챗봇과 관련된 사망 사건 및 작가와 미디어 기업의 저작권 침해 주장에 대한 소송에 직면했다. 전 직원들은 Anthropic, Safe Superintelligence Inc., SpaceXAI, Thinking Machines Lab을 포함한 경쟁 회사를 설립했다.