Nuance Communications, Inc.는 매사추세츠주 벌링턴에 본사를 둔 미국의 다국적 컴퓨터 소프트웨어 기술 기업으로, 음성 인식 및 인공 지능 소프트웨어를 판매했다. 이 회사의 뿌리는 SRI International의 연구와 2005년 ScanSoft와의 합병으로 거슬러 올라간다. 2021년 4월, Microsoft는 Nuance를 주당 56달러, 총 197억 달러(부채 포함)에 전액 현금 인수하겠다고 발표했으며, 이 거래는 2022년 3월에 완료되었다.
기원 및 초기 역사
SRI International의 음성 기술 및 연구(STAR) 연구소는 1994년에 처음에는 Corona Corporation으로 명명된 회사를 분사했으며, 이후 Nuance Communications로 이름을 변경했다. Nuance는 1995년 나스닥 증권 시장에 상장했다. 기반이 되는 음성 인식 기술은 오디오 처리 및 음성 언어 연구의 선두 주자였던 STAR 연구소에서 비롯되었다. 1995년, 연구원들은 음성 인식 및 기계 번역에 사용되는 통계적 언어 모델을 구축하기 위한 도구를 제공하는 SRI Language Modeling Toolkit(SRILM)을 개발했다.
Nuance는 1990년대 후반에 초기 상업적 이정표를 달성했다. 1996년, Charles Schwab & Co.는 고객이 전화로 주식 시세를 얻을 수 있도록 Nuance의 음성 인식 기술을 배포했으며, 이 시스템은 액센트가 있는 영어를 인식할 수 있었다. 1997년, Nuance는 United Parcel Service(UPS)를 위한 최초의 대규모 상업용 대화 시스템을 개발하여 높은 볼륨의 패키지 상태 조회를 처리했다.
ScanSoft와의 합병
이후 Nuance와 합병한 회사는 1992년에 설립된 Visioneer로 시작되었으며, PaperMax 스캐너 및 PaperPort 문서 관리 소프트웨어와 같은 스캐너 하드웨어 및 소프트웨어를 개발했다. Visioneer는 1999년 1월에 하드웨어 사업부를 Primax Electronics에 매각했고, 1999년 3월에 Xerox로부터 ScanSoft를 인수하여 ScanSoft를 새로운 회사 이름으로 채택했다. ScanSoft의 계보에는 1974년 Raymond Kurzweil이 최초의 옴니폰트 광학 문자 인식 시스템을 개발하기 위해 설립한 Kurzweil Computer Products가 포함되어 있으며, 이는 1980년 Xerox가 인수하여 이후 Xerox Imaging Systems, 그리고 ScanSoft가 되었다. ScanSoft는 처음에는 TextBridge, PaperPort, OmniPage와 같은 데스크톱 이미징 소프트웨어에 주력했다. 2001년 12월, Lernout & Hauspie의 자산을 인수하여 음성 인식 분야로 진출했고 Nuance와 경쟁하게 되었다. Lernout & Hauspie는 파산하기 전인 2001년 6월에 Dragon Systems를 인수한 바 있었다. ScanSoft는 2003년에 SpeechWorks도 인수했다. 2005년 9월, ScanSoft는 Nuance Communications를 인수하고 합병했으며, 통합 법인은 Nuance라는 이름을 채택했다. 두 회사는 이전 10년 동안 상업용 대규모 음성 응용 프로그램 사업에서 경쟁해 왔다.
제품 및 파트너십
Nuance의 음성 인식 기술은 Apple과의 파트너십을 통해 널리 인정받게 되었다. 2013년, Nuance는 자사의 자연어 처리 알고리즘이 Apple의 Siri 음성 비서를 지원한다고 확인했다. 이러한 관계는 소비자 응용 프로그램을 위한 Artificial intelligence 및 Machine learning 분야에서 Nuance의 역량을 부각시켰다.
2019년, Nuance는 자동차 사업부를 Cerence라는 회사로 분사하여, Nuance가 의료 응용 프로그램에 집중할 수 있게 했다. 이 회사는 임상 문서화 및 의료 전사를 위한 음성 인식 솔루션을 개발했으며, 전문 분야의 정확도를 개선하기 위해 Deep learning 및 Neural network 기술을 활용했다.
데이터 유출
2014년에서 2017년 사이, Nuance는 보안 취약점으로 인해 45,000건 이상의 환자 기록을 노출했다. 이 사건은 의료 기술 분야의 데이터 개인 정보 보호에 대한 우려를 제기했고, 회사의 보안 관행에 대한 조사로 이어졌다.
Microsoft의 인수
2021년 4월 12일, Microsoft는 Nuance를 주당 56달러, 총 197억 달러에 인수하겠다고 발표했으며, 이는 이전 종가 대비 22% 프리미엄을 나타냈다. 이는 2016년 LinkedIn의 240억 달러 인수에 이어 당시 Microsoft의 두 번째로 큰 인수였다. Nuance의 CEO인 Mark Benjamin은 인수 후에도 회사에 남았다.
이 거래는 규제 검토에 직면했다. 영국 경쟁 시장 당국은 반독점 우려를 조사했으며, 2021년 12월에 유럽 연합이 이 거래를 승인할 것이라고 보도되었다. 인수는 2022년 3월 4일에 완료되어 Nuance를 Microsoft의 Microsoft Azure 클라우드 및 의료 AI 제품에 통합했다. 2023년 5월, Nuance는 정확한 수를 공개하지 않은 인력 감축을 발표했다.
이 인수로 Microsoft는 Nuance의 음성 인식 전문성과 Microsoft의 클라우드 인프라를 결합하여 의료 AI 분야에서 더 강력하게 경쟁할 수 있게 되었다. 이 거래는 주요 기술 기업들이 Generative AI 및 전문 AI 응용 프로그램에 투자하는 더 넓은 추세를 반영했다.