초기 생애와 교육
Lanier는 뉴욕시에서 태어나 뉴멕시코주 메실라에서 자랐다. 그의 어머니는 비엔나 출신의 나치 강제 수용소 생존자였으며, 그가 아홉 살 때 자동차 사고로 사망했다. 그는 한동안 아버지와 함께 텐트에서 생활한 후, 7년에 걸쳐 측지선 돔 주택을 설계하고 건설하는 데 참여했다.
13세 때, Lanier는 뉴멕시코 주립 대학교(NMSU)에 그를 등록시키도록 설득했다. 그는 대학원 수준의 과정을 수강했고, 수학 표기법 연구를 위해 국립 과학 재단으로부터 보조금을 받아 컴퓨터 프로그래밍을 배우게 되었다. 1979년부터 1980년까지, 그의 NSF 자금 지원 프로젝트는 "학습을 위한 디지털 그래픽 시뮬레이션"에 초점을 맞췄다. 그는 또한 뉴욕의 예술 학교에 다녔지만 뉴멕시코로 돌아와 조산사 조수로 일했다.
Atari 연구소와 VPL Research (1983–1990)
Lanier는 코모도어용 게임인 Moon Dust를 만들어 Atari에서 일자리를 얻었다. 캘리포니아에서 그는 데이터 글러브의 발명가인 Thomas Zimmerman을 만났다. 1984년 Atari가 두 회사로 분할된 후, Lanier는 실직 상태가 되어 자신의 프로젝트를 개발할 시간을 갖게 되었고, 여기에는 "포스트 상징적" 비주얼 프로그래밍 언어인 VPL도 포함되었다.
Zimmerman과 함께 Lanier는 가상 현실 기술의 상용화에 초점을 맞춘 VPL Research를 공동 설립했다. 회사는 한동안 번창했지만 1990년에 파산 신청을 했다. 1999년, Sun Microsystems가 VPL의 가상 현실 및 그래픽 관련 특허를 인수했다. 프로그래밍 언어, 음악, 정보에 대한 Lanier의 생각은 1986년 Microsoft Press에서 출판된 책 Programmers at Work에 설명되어 있다.
Internet2와 방문 학자 (1997–2001)
1997년부터 2001년까지 Lanier는 Internet2의 엔지니어링 사무소를 포함한 Advanced Network and Services의 최고 과학자로 재직했다. 그는 또한 Internet2를 위한 고급 응용 프로그램을 연구하는 연구 대학 연합체인 '국가 원격 몰입 이니셔티브'를 이끌었다. 이 이니셔티브는 3년간의 개발 끝에 2000년에 원격 몰입의 첫 프로토타입을 시연했다.
2001년부터 2004년까지 그는 Silicon Graphics Inc.의 방문 과학자로 재직하며 텔레프레즌스와 원격 몰입의 핵심 문제에 대한 솔루션을 개발했다. 그는 또한 컬럼비아 대학교와 뉴욕 대학교의 인터랙티브 텔레커뮤니케이션 프로그램에서 방문 직책을 역임했으며, 국제 진화와 뇌 연구소의 창립 멤버였다.
음악과 악기
Lanier는 현대 클래식 음악을 작곡했으며 희귀 악기 수집가로, 1천에서 2천 개의 악기를 소유하고 있다. 그의 어쿠스틱 앨범 Instruments of Change (1994)는 케네 입 오르간, 술링 플루트, 시타르와 비슷한 에스라즈와 같은 아시아 관악기와 현악기를 특징으로 한다. 그는 다큐멘터리 영화 The Third Wave (2007)의 사운드트랙을 작곡하기 위해 Mario Grigorov와 협력했다.
디지털 집단주의와 AI에 대한 비판
"One-Half of a Manifesto" (2000)에서 Lanier는 Ray Kurzweil과 같은 작가들의 주장을 비판하고 "사이버네틱 전체주의", 즉 컴퓨터가 물질과 생명의 초지능적 주인이 될 수 있다는 생각에 반대했다. 그는 인간이 생물학적 컴퓨터로 간주되어서는 안 되며 소프트웨어 개발 생산성은 약간만 증가하여 기술 발전의 속도를 제한한다고 주장했다.
2006년 4월 Discover 잡지 칼럼에서 Lanier는 두족류가 몸을 변형하고 행동을 통해 생각을 직접 표현하는 능력에 기반한 "포스트 상징적 의사소통"에 대해 추측했다. 그는 이것을 상징적 언어를 넘어선 의사소통의 모델로 보았다.
2006년 5월, Lanier는 Edge 잡지에 "디지털 마오주의: 새로운 온라인 집단주의의 위험"을 발표하여 위키백과를 포함한 집단 지혜의 주장된 전지성을 비판했다. 그는 개별 창작자를 평가 절하하고 알고리즘 또는 집단 시스템을 통해 거짓 권위를 만드는 것에 대해 경고했다. 그의 비판은 지식에 대한 단일 권위적 병목 현상을 만들려는 모든 시도, 그것이 만들어내는 거짓 권위감, 그리고 원저자의 손길을 제거하는 위키 글쓰기의 무미건조한 스타일을 겨냥했다.
이후 경력과 인정
2006년, Lanier는 Microsoft에서 일하기 시작했고, 2009년부터는 Microsoft Research에서 학제간 과학자로 재직하고 있다. 그는 Generative AI 및 Large language model 기술의 사회적 영향에 대해 계속 글을 쓰고 연설하며, 종종 인간의 존엄성과 경제적 공정성의 중요성을 강조한다.
Lanier는 수많은 찬사를 받았다: 2005년 Foreign Policy는 그를 최고의 공공 지식인 100인 중 한 명으로 선정했고, 2010년에는 TIME 100 가장 영향력 있는 인물 목록에 이름을 올렸으며, 2014년 Prospect는 그를 세계 최고의 사상가 50인 중 한 명으로 선정했고, 2018년 Wired는 그를 기술 역사상 가장 영향력 있는 25인 중 한 명으로 선정했다.
개인 생활
Lanier와 그의 아내 Lena는 딸 하나를 두고 있다. 그는 계속해서 미국에서 거주하며 일하고 있다.