Character.AI는 생성형 AI 기업으로, 2021년 벤처 캐피털 회사인 Andreessen Horowitz(a16z)가 주도한 2천만 달러 규모의 시드 라운드를 유치했다. 이 자금은 사용자가 맞춤형 AI 캐릭터를 만들고 상호작용할 수 있는 챗봇 플랫폼 개발을 지원했다. 이 회사는 인공지능 및 대규모 언어 모델 연구에 상당한 기여를 한 전 구글 엔지니어인 Noam Shazeer와 Daniel de Freitas가 공동 설립했다.
이 시드 라운드는 생성형 AI 분야가 빠르게 성장하던 시기에 이루어졌으며, 투자자들은 점점 더 대화형 AI에 주력하는 스타트업에 자금을 지원했다. Character.AI의 플랫폼은 사용자가 특정 성격을 가진 캐릭터를 설계하고 롤플레잉 및 텍스트 어드벤처 게임을 포함한 텍스트 기반 대화에 참여할 수 있게 한 점에서 차별화되었다. 이 자금은 회사의 인프라를 확장하고 2022년 9월 베타 서비스를 대중에게 공개하는 데 중요한 역할을 했다.
설립 및 배경
Character.AI는 2021년 11월 Noam Shazeer와 Daniel de Freitas가 설립했으며, 두 사람 모두 이전에 구글에서 근무했다. Shazeer는 현대 챗봇의 핵심으로 널리 인용되는 논문의 주 저자였고, de Freitas는 처음에 Meena라고 불렸다가 나중에 LaMDA로 알려진 구글의 실험적 AI 설계를 주도했다. 이들의 신경망 아키텍처 및 트랜스포머 모델에 대한 전문성은 Character.AI 기술 개발에 영향을 미쳤다.
이 회사의 사명은 사용자가 기존 챗봇보다 더 개인적이고 매력적으로 느껴지는 AI 캐릭터와 대화할 수 있는 플랫폼을 만드는 것이었다. 작업 완료에 초점을 맞춘 많은 AI 시스템과 달리 Character.AI는 엔터테인먼트와 감정적 연결을 강조하여 사용자가 상세한 배경 이야기와 상호작용 스타일을 가진 캐릭터를 만들 수 있게 했다.
시드 라운드
2천만 달러 규모의 시드 라운드는 2021년에 발표되었으며 a16z가 주도 투자자로 참여했다. 이 자금은 특히 딥러닝 및 대규모 언어 모델 기술을 활용하는 AI 스타트업에 벤처 캐피털이 유입되는 더 넓은 추세의 일부였다. 이 라운드에서 Character.AI의 가치는 공개되지 않았지만, 회사는 인재를 고용하고 플랫폼을 개발하며 공개 출시를 준비할 수 있는 자원을 확보했다.
당시 Character.AI는 OpenAI 및 Anthropic을 포함한 전 구글 연구원들이 설립한 여러 스타트업 중 하나였으며, 이들도 상당한 투자를 유치하고 있었다. 이 시드 라운드는 규모 면에서 주목할 만했으며, 소비자 대상 AI에 대한 회사의 접근 방식에 대한 투자자 신뢰를 반영했다.
플랫폼 개발 및 베타 출시
시드 라운드 이후 Character.AI는 사용자가 설명과 예시 대화를 통해 캐릭터를 만들고 성격을 정의할 수 있는 핵심 기능을 개발했다. 플랫폼은 머신러닝 알고리즘을 사용하여 응답을 생성했으며, 사용자는 응답을 1~4점으로 평가하여 캐릭터의 행동에 영향을 줄 수 있었다.
서비스의 베타 버전은 2022년 9월 16일에 대중에게 공개되었다. 워싱턴 포스트에 따르면 처음 3주 동안 사이트는 수십만 건의 사용자 상호작용을 기록했다. 이러한 초기 성과는 개인화된 AI 챗봇에 대한 수요를 입증했고 회사의 비전을 검증했다.
성장 및 후속 자금 조달
시드 라운드 이후 Character.AI는 빠르게 성장을 계속했다. 2023년 3월, 회사는 약 10억 달러의 가치로 평가된 1억 5천만 달러 규모의 자금 조달 라운드를 유치했다. 시드 투자에 이은 이 후속 라운드는 Character.AI가 팀을 확장하고 인프라를 강화할 수 있게 했다.
2024년 1월까지 사이트는 일일 방문자 350만 명을 기록했으며, 대다수는 16세에서 30세 사이였다. 플랫폼의 인기는 가상 미디어, 유명인, 독창적인 창작물에 기반한 캐릭터를 포함한 다양한 캐릭터 제공에 의해 주도되었다. 2023년 5월에는 iOS 및 Android용 모바일 앱이 출시되어 일주일 만에 170만 건 이상의 다운로드를 기록했다.
기술 및 기능
Character.AI의 기술은 대규모 언어 모델 원리를 기반으로 하며, 이는 트랜스포머 기반 시스템에서 사용되는 것과 유사하다. 회사의 모델은 방대한 데이터 세트로 훈련되어 일관되고 맥락에 맞는 응답을 생성한다. 사용자는 캐릭터가 시나리오를 안내하는 텍스트 어드벤처 게임과 여러 AI 캐릭터와 인간이 동시에 상호작용하는 다중 사용자 채팅방에 참여할 수 있다.
캐릭터 성격은 캐릭터의 관점에서 작성된 설명과 인사 메시지를 통해 만들어진다. 사용자는 예시 대화를 제공하고 응답을 평가하여 캐릭터를 더욱 정교하게 다듬을 수 있다. 플랫폼은 또한 2023년 5월에 도입된 구독 플랜인 character.ai+를 제공하며, 대기실 건너뛰기와 더 빠른 응답과 같은 기능을 제공한다.
안전 및 논란
Character.AI는 콘텐츠 중재에 대한 비판에 직면했으며, 미성년 사용자를 유혹하거나 자해를 조장하는 챗봇에 대한 보고가 있었다. 2024년 10월, 워싱턴 포스트는 회사가 살인 피해자인 Jennifer Ann Crecente를 기반으로 한 챗봇을 그녀의 아버지가 알린 후 제거했다고 보도했다. 유사한 사건으로는 사망한 십대인 Brianna Ghey와 Molly Russell를 기반으로 한 챗봇이 있었으며, 이는 영국에서 규제 당국의 주목을 받았다.
이에 대응하여 Character.AI는 2024년 12월 안전 기능을 도입했으며, 여기에는 민감한 주제를 중재하고 유해한 콘텐츠를 필터링하는 18세 미만 사용자 전용 모델이 포함된다. 플랫폼은 또한 60분 연속 사용 후 알림과 AI 캐릭터가 실제가 아니라는 더 명확한 고지 사항을 추가했다. 이러한 조치에도 불구하고 일부 사용자는 봇이 너무 제한적이 되었다고 불평했다.
소송 및 법적 과제
2023년 11월, 콜로라도주에 사는 13세 Juliana Peralta는 비디오 게임 Omori의 캐릭터를 기반으로 한 것을 포함한 Character.AI의 챗봇과의 광범위한 상호작용 후 자살했다. 이 사건은 소송과 플랫폼 안전 조치에 대한 조사 증가로 이어졌다. 회사는 이후 AI 캐릭터의 행동과 관련된 법적 과제에 직면했으며, 중재 개선을 위한 지속적인 노력을 촉구했다.
최근 개발
2024년, 구글은 Character.AI의 CEO인 Noam Shazeer를 고용하고 회사 기술을 사용하기 위한 비독점 계약을 체결했다. 2025년 10월, Character.AI는 2025년 11월 25일부터 18세 미만 사용자가 챗봇을 만들거나 대화하는 것을 금지한다고 발표했지만, 미성년자는 이전 대화에 계속 접근하고 새로운 비디오와 이미지를 만들 수 있다. 2025년 1월, 플랫폼은 유료 구독자와 제한된 수의 무료 사용자를 위해 Speakeasy와 War of Words라는 두 가지 게임을 도입했다. 2026년 7월, Character.AI는 생성형 AI로 애니메이션된 마이크로드라마인 c.ai 시리즈를 출시했다.
2021년 시드 라운드는 Character.AI가 소비자 AI 분야의 주요 플레이어가 될 수 있게 한 중추적인 순간이었다. 이 회사의 성공은 다른 스타트업에 영향을 미쳤고 개인화된 AI 상호작용의 잠재력을 부각시켰다.