2023년 11월, 미국 샌프란시스코에 본사를 둔 인공지능 공익 법인 오픈AI의 이사회는 샘 알트만을 최고경영자 자리에서 해임했다. 이사회는 그의 리더십에 대한 신뢰 부족을 이유로 들었지만, 이사회 재구성과 거의 모든 직원의 사직 위협 이후 5일 만에 그를 복귀시켰다. 이 사건은 OpenAI와 더 넓은 Generative AI 산업의 역사에서 주요 사건이 되었다.
오픈AI는 2015년 비영리 단체로 설립되었으며, 알트만은 공동 의장을 맡았고, 이후 투자 유치를 위해 수익 상한이 있는 영리 자회사를 설립했다. 2023년 11월 기준으로 이 회사는 Large language model 개발의 선두 주자였으며, 2022년 11월 ChatGPT를 출시하여 AI 붐을 촉발했다. 해임과 복귀는 인공 일반 지능이 모든 인류에게 이익이 되도록 보장하겠다는 회사의 원래 사명과 마이크로소프트와의 파트너십에서 비롯된 상업적 압박 사이의 긴장을 부각시켰다.
배경 및 이사회 긴장
해임 전, 오픈AI의 이사회는 알트만, 그렉 브록먼, 일리야 수츠케버, 아담 디앤젤로, 타샤 매콜리, 헬렌 토너 등 6명으로 구성되어 있었다. 이사회 구조는 비정형적이었는데, 비영리 단체인 오픈AI, Inc.가 영리 자회사를 통제했고, 이사회 과반수는 회사에 재정적 지분을 보유하는 것이 금지되었다. 이 구조는 비영리 단체가 헌장에 대한 수탁자 책임을 유지하도록 하기 위한 것이었다.
상업화 속도와 안전 관행을 둘러싼 긴장이 고조되고 있었다. 슈퍼얼라인먼트 팀을 이끌던 수츠케버를 포함한 일부 이사회 구성원과 연구원들은 알트만이 안전보다 AI 시스템의 빠른 배포를 우선시하고 있다는 우려를 표명했다. 해임 전 몇 달 동안 GPT-4 출시와 ChatGPT 플러스 구독 도입을 포함한 회사의 방향에 대한 내부 의견 충돌이 있었다.
이사회의 결정
2023년 11월 17일, 이사회는 회의를 열고 알트만을 CEO에서 해임하기로 투표했다. 그날 늦게 발표된 공식 성명은 이사회가 "그의 오픈AI 계속 이끌 능력에 대한 신뢰를 잃었다"고 밝히며, 알트만이 "이사회와의 소통에서 일관되게 솔직하지 않았다"고 지적했다. 이사회는 추가 세부 사항을 제공하지 않았으며, 알트만은 투표에 참석하지 않았다.
사장이자 공동 창업자인 그렉 브록먼은 이사회 의장 자리에서 해임되었지만 처음에는 회사에 남았다. 이사회는 최고 기술 책임자인 미라 무라티를 임시 CEO로 임명했다. 무라티는 2018년 오픈AI에 합류했으며 ChatGPT와 DALL-E 개발을 담당했다.
즉각적인 반응
알트만 해임 소식은 빠르게 퍼졌고 반응도 신속했다. 오픈AI에 130억 달러 이상을 투자한 마이크로소프트는 당황한 것으로 알려졌다. 마이크로소프트의 CEO인 사티아 나델라는 파트너십에 대한 신뢰를 표명했지만 사전에 결정을 통보받지 못했다고 말했다. 마이크로소프트의 주가는 시간 외 거래에서 하락했다.
오픈AI 내부에서 많은 직원들이 충격과 분노를 느꼈다. 11월 18일, 브록먼은 회사에서 사임했고 여러 고위 연구원들이 그를 따랐다. 알트만이 복귀를 위해 이사회와 협의 중이라는 보도가 나왔지만, 주말 동안 협상은 결렬되었다. 11월 19일, 마이크로소프트는 알트만과 브록먼이 마이크로소프트의 새로운 고급 AI 연구 팀을 이끌 것이며 다른 오픈AI 직원들도 합류할 수 있다고 발표했다.
직원 최후통첩
11월 20일, 오픈AI의 약 770명 직원 중 거의 전원이 서명한 서한이 이사회에 전달되었다. 서한은 남은 이사회 구성원의 사임과 알트만 및 브록먼의 복귀를 요구했다. 이사회가 따르지 않으면 직원들이 사임하고 마이크로소프트의 알트만 새 팀에 합류하겠다고 위협했다. 서명자에는 알트만 해임에 투표했지만 나중에 후회를 표명한 수츠케버와 임시 CEO인 무라티도 포함되었다.
이사회는 처음에 저항했지만 압박은 압도적이었다. 11월 21일, 이사회는 알트만이 CEO로 복귀하기로 한 원칙적 합의를 발표했다. 이사회는 재구성되었으며, 브렛 테일러, 래리 서머스, 그리고 기존 이사회에서 남은 아담 디앤젤로 등 새로운 구성원이 포함되었다. 새 이사회는 투표권 없이 마이크로소프트 대표를 포함하도록 확대되었다. 알트만과 브록먼은 직위로 복귀했고, 무라티는 CTO 역할을 재개했다.
여파 및 분석
해임과 복귀는 지배 구조 실패로 널리 분석되었다. 논평가들은 안전을 이익보다 우선시하도록 설계된 이사회 구조가 비영리 단체의 사명과 영리 자회사의 상업적 이익 사이의 갈등을 관리하지 못했다고 지적했다. 이 사건은 또한 소수 지분에 투표권이 없지만 주요 투자자이자 클라우드 제공업체인 마이크로소프트의 영향력에 대한 의문을 제기했다.
이후 몇 달 동안 오픈AI는 지배 구조를 변경했다. 이사회는 확대되었고 기술 및 정책 경험이 있는 새로운 구성원이 추가되었다. 회사는 또한 새로운 모델과 제품을 출시하며 빠른 성장을 계속했다. 그러나 이 사건은 AI 안전과 AI 기업의 책임성에 대한 더 넓은 논쟁에 기여했다.
AI 산업에 미친 영향
해임은 AI 산업에 상당한 영향을 미쳤다. 이는 주요 AI 기업의 리더십 취약성과 내부 갈등이 운영을 방해할 가능성을 부각시켰다. 또한 기술 기업에서 직원 충성도의 중요성과 집단 행동의 힘을 강조했다.
혼란 기간 동안 떠난 일부 오픈AI 직원들은 경쟁 AI 기업을 설립하거나 합류했다. 이 사건은 또한 오픈AI의 안전 관행에 대한 조사를 강화했으며, 2024년에는 안전 우선순위가 낮아졌다고 지적하며 AI 안전 연구원들의 일련의 사임으로 이어졌다.
유산
알트만 해임은 기업 지배 구조와 AI 윤리의 사례 연구가 되었다. 미디어에서 광범위하게 다루어졌고 학계와 업계 전문가들에 의해 분석되었다. 이 사건은 Artificial intelligence 개발에서 혁신, 안전, 이익의 균형을 맞추는 과제에 대한 논의에서 자주 인용된다.
이후 몇 년 동안 오픈AI는 계속 진화하여 결국 공익 법인으로 재구성하고 2026년 6월에 기업공개를 신청했다. 2023년 11월 사건은 회사 역사에서 정의적인 순간으로 남았으며, 독특한 기업 구조의 힘과 위험을 모두 보여주었다.