Arthur Samuel (1901-1990) était un informaticien américain chez IBM qui a développé l'un des premiers programmes capables d'apprendre par eux-mêmes à jouer à un jeu, un programme de dames, et a inventé le terme « apprentissage automatique » dans un article fondateur de 1959.
Le programme de dames
Samuel a commencé à développer son programme de dames dans les années 1950 chez IBM, en le faisant fonctionner sur les premiers ordinateurs de l'entreprise, y compris l'IBM 701. Plutôt que de coder manuellement une stratégie fixe, Samuel a conçu le programme pour qu'il s'améliore grâce à l'expérience : il jouait des parties contre lui-même et contre des adversaires humains, ajustait les poids de sa fonction d'évaluation de position en fonction des résultats, et utilisait une forme rudimentaire de ce qui serait plus tard formalisé comme apprentissage par renforcement. Une démonstration télévisée en 1962, où le programme a battu un joueur de dames humain de haut niveau, a attiré l'attention du public sur l'idée qu'une machine pouvait améliorer ses propres performances sans être explicitement reprogrammée.
Invention du terme « apprentissage automatique »
Dans son article de 1959 intitulé « Some Studies in Machine Learning Using the Game of Checkers », Samuel a défini le domaine comme donnant aux « ordinateurs la capacité d'apprendre sans être explicitement programmés », une phrase qui est devenue la définition standard, bien qu'informelle, de l'apprentissage automatique pendant des décennies. L'article a également introduit des idées ressemblant à l'apprentissage par différence temporelle, dans lequel le programme ajustait ses évaluations en comparant des prédictions à des étapes successives, une technique plus tard formalisée et nommée par Richard Sutton et centrale à l'apprentissage par renforcement moderne.
Carrière ultérieure et influence
Samuel a ensuite travaillé à l'Université Stanford, où il a contribué aux premiers systèmes de temps partagé aux côtés de John McCarthy et a continué à affiner son programme de dames jusque dans les années 1970. Bien que limité par rapport aux normes des systèmes de jeu ultérieurs, son programme de dames anticipait le paradigme de l'auto-jeu qui refait surface des décennies plus tard dans des systèmes tels que AlphaGo et, surtout, AlphaZero, qui ont appris le go, les échecs et le shogi uniquement par l'auto-jeu.
Héritage
Le programme de dames de Samuel est largement cité comme le premier programme informatique à apprendre à jouer à un jeu assez bien pour défier des joueurs humains sérieux, et son invention du terme « apprentissage automatique » a donné au domaine un nom qui a perduré même si ses méthodes ont évolué de simples fonctions d'évaluation pondérées aux réseaux de neurones profonds et aux grands modèles de langage du vingt-et-unième siècle. Sa démonstration qu'une machine pouvait s'améliorer par l'expérience plutôt que par une instruction explicite est souvent citée comme une preuve de concept précoce pour le projet plus large de l'intelligence artificielle.