Timnit W. Gebru (amárico y tigriña: ትምኒት ገብሩ; nacida en 1982/1983) es una científica informática eritrea nacida en Etiopía, especializada en inteligencia artificial, sesgo algorítmico y minería de datos. Es cofundadora de Black in AI, un grupo de defensa que promueve la representación negra en la investigación y el desarrollo de la IA, y fundadora del Instituto de Investigación de Inteligencia Artificial Distribuida (DAIR). Su trabajo se ha centrado en los impactos sociales de la IA, particularmente en comunidades marginadas, y ganó atención internacional en diciembre de 2020 tras su salida del equipo de IA Ética de Google.
La investigación de Gebru ha combinado aprendizaje automático con ciencias sociales para exponer sesgos en los sistemas de IA, incluido su trabajo doctoral que utilizó aprendizaje profundo en imágenes de Google Street View para inferir la demografía de los vecindarios. Ha sido reconocida como una voz líder en la ética de la IA, nombrada una de las 50 mejores líderes mundiales por Fortune, una de las diez personas que dieron forma a la ciencia en 2021 por Nature, y una de las personas más influyentes de Time en 2022.
Vida temprana y educación
Gebru se crió en Adís Abeba, Etiopía, con su madre, economista, después de que su padre, ingeniero eléctrico con doctorado, falleciera cuando ella tenía cinco años. Ambos padres eran de Eritrea. A los 15 años, durante la Guerra entre Eritrea y Etiopía, huyó de Etiopía después de que miembros de su familia fueran deportados a Eritrea y obligados a luchar. Inicialmente se le negó una visa estadounidense, vivió brevemente en Irlanda antes de recibir asilo político en los EE. UU., una experiencia que describió como "miserable". Se estableció en Somerville, Massachusetts, para la escuela secundaria, donde enfrentó discriminación racial, con algunos maestros que se negaron a permitirle tomar cursos de Colocación Avanzada a pesar de su rendimiento académico.
Un encuentro crucial con la policía ocurrió después de la escuela secundaria: cuando llamó a la policía para reportar la agresión de un amigo, su amiga, una mujer negra, fue arrestada en su lugar. Gebru lo llamó un "ejemplo flagrante de racismo sistémico". En 2001, fue aceptada en la Universidad de Stanford, obteniendo una licenciatura en ciencias, una maestría en ciencias y un doctorado en visión por computadora en 2017, asesorada por Fei-Fei Li. Durante las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2008, hizo campaña por Barack Obama. Presentó su investigación doctoral en la Cumbre de Visión de LDV Capital de 2017, ganando la competencia y generando colaboraciones con emprendedores e inversores. En 2016 y 2018, fue voluntaria en AddisCoder, una iniciativa de programación para estudiantes etíopes. Mientras estaba en Stanford, escribió un artículo no publicado sobre la falta de diversidad en la IA, criticando la "cultura de club de chicos" del campo y reflexionando sobre experiencias de acoso en conferencias.
Carrera en Apple
De 2004 a 2013, Gebru trabajó en Apple, inicialmente como pasante en la división de hardware, diseñando circuitos para componentes de audio, y luego como ingeniera de audio a tiempo completo. Su gerente le dijo a Wired que era "intrépida" y muy querida. Desarrolló algoritmos de procesamiento de señales para el primer iPad Gangnam Style, aunque luego dijo que no consideró los usos de vigilancia, encontrándolo "técnicamente interesante". En 2021, durante el movimiento #AppleToo liderado por la ingeniera Cher Scarlett, Gebru reveló experiencias de "tantas cosas atroces" en Apple, pidiendo responsabilidad y criticando la cobertura mediática que protege a los gigantes tecnológicos.
Investigación en Stanford y Microsoft
En 2013, Gebru se unió al laboratorio de Fei-Fei Li en Stanford, combinando aprendizaje profundo con Google Street View para estimar la demografía de los vecindarios de EE. UU., demostrando que atributos socioeconómicos como patrones de votación, ingresos, raza y educación pueden inferirse de imágenes de automóviles. En la conferencia de Sistemas de Procesamiento de Información Neural (NIPS) de 2015, fue una de las pocas asistentes negras entre 3,700; en 2016, contó solo cinco hombres negros y a ella misma como la única mujer negra entre 8,500. Con su colega Rediet Abebe, cofundó Black in AI. En el verano de 2017, se unió al laboratorio FATE (Equidad, Responsabilidad, Transparencia y Ética en IA) de Microsoft como investigadora postdoctoral, hablando sobre sesgos en la IA y abogando por la diversidad en los equipos de IA.
Equipo de IA Ética de Google y salida
En 2018, Gebru se convirtió en colíder técnica del equipo de IA Ética de Google, centrándose en la equidad y transparencia algorítmica. En diciembre de 2020, coescribió un artículo sobre grandes modelos de lenguaje (LLM) como "loros estocásticos", destacando riesgos como costos ambientales y amplificación de sesgos, y lo envió para publicación. Google, citando la falta de espera para la revisión interna, solicitó la retirada o eliminación de todos los autores afiliados a Google. Gebru pidió las identidades de los revisores y comentarios, amenazando con discutir una "fecha límite" si se negaban. Google terminó su empleo, enmarcándolo como la aceptación de su renuncia; Gebru mantuvo que no había ofrecido renunciar. La controversia provocó un debate público sobre la libertad académica en las empresas tecnológicas, con miles de investigadores y empleados firmando cartas de apoyo.
El artículo se publicó posteriormente de forma externa, influyendo en el discurso posterior sobre los riesgos de los modelos de IA.
Fundación de DAIR y defensa continua
Tras su salida, Gebru fundó el Instituto de Investigación de Inteligencia Artificial Distribuida (DAIR) en 2021 para realizar investigación independiente sobre ética de la IA, con el objetivo de centrar las voces marginadas. Ha continuado hablando sobre sesgo algorítmico, ética de la minería de datos y la necesidad de responsabilidad en el desarrollo de la IA. Su trabajo ha sido influyente en la configuración de discusiones sobre IA responsable, particularmente en relación con IA generativa y sus impactos sociales.
Legado y reconocimiento
Las contribuciones de Gebru han sido ampliamente reconocidas. Fue nombrada entre las 50 mejores líderes mundiales de Fortune, una de las diez personas que dieron forma a la ciencia en 2021 por Nature, y una de las 100 personas más influyentes de Time en 2022. Su investigación y defensa han informado debates políticos sobre la regulación de la IA, y sigue siendo una crítica prominente del optimismo tecnológico sin restricciones en el campo.