Terrence Joseph Sejnowski (nacido el 13 de agosto de 1947) es el profesor Francis Crick en el Instituto Salk de Estudios Biológicos, donde dirige el Laboratorio de Neurobiología Computacional y ejerce como director del Centro Crick-Jacobs de Biología Teórica y Computacional. Su investigación se ha centrado en redes neuronales y neurociencia computacional, contribuyendo con algoritmos y modelos fundamentales que conectan la función cerebral con el aprendizaje automático. También es profesor de ciencias biológicas y profesor adjunto en varios departamentos de la Universidad de California, San Diego, donde codirige el Instituto de Computación Neural.
La carrera de Sejnowski abarca la física, la neurobiología y la inteligencia artificial, marcada por colaboraciones influyentes y liderazgo en el campo. Con Barbara Oakley, co-creó y enseñó Learning How To Learn, un curso en línea ampliamente popular en Coursera. En 2025, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana, sumándose a una larga lista de honores.
Vida Temprana y Educación
Sejnowski nació en Cleveland, Ohio, en 1947. Obtuvo una licenciatura en ciencias en física de la Universidad Case Western Reserve en 1968. Luego asistió a la Universidad de Princeton, donde recibió una maestría en artes en física en 1970 y un doctorado en filosofía en física en 1978, ambos bajo la supervisión de físicos prominentes: John Archibald Wheeler para su maestría y John Hopfield para su doctorado.
Durante sus estudios de posgrado, Sejnowski analizó fuentes de ondas gravitacionales y la sensibilidad de los detectores, concluyendo que los detectores existentes eran aproximadamente 1,000 veces demasiado insensibles para detectar señales. Prediciendo que no surgirían detectores adecuados durante unas tres décadas, cambió su enfoque a un campo diferente, eventualmente gravitando hacia la neurobiología y la computación.
Carrera y Posiciones de Investigación
De 1978 a 1979, Sejnowski fue becario posdoctoral en el Departamento de Biología de la Universidad de Princeton, trabajando con Alan Gelperin. Luego se trasladó a la Escuela de Medicina de Harvard, donde fue becario posdoctoral en neurobiología de 1979 a 1981 bajo Stephen Kuffler. En 1982, se unió a la facultad del Departamento de Biofísica de la Universidad Johns Hopkins, ascendiendo al rango de profesor antes de mudarse a San Diego en 1988.
Sejnowski mantuvo una larga afiliación con el Instituto de Tecnología de California, sirviendo como Profesor Visitante Wiersma de Neurobiología en 1987, Académico Distinguido Sherman Fairchild en 1993, y profesor visitante a tiempo parcial de 1995 a 1998. Fue investigador en el Instituto Médico Howard Hughes de 1991 a 2018. En 2004, fue nombrado Profesor Francis Crick en el Instituto Salk y director del Centro Crick-Jacobs de Biología Teórica y Computacional.
Contribuciones a las Redes Neuronales
El trabajo temprano de Sejnowski en la década de 1980, siguiendo la investigación de John Hopfield, ayudó a demostrar que redes neuronales simples podían aprender tareas de sofisticación moderada. Colaborando con Geoffrey Hinton, co-inventó la máquina de Boltzmann, una red neuronal estocástica que se volvió influyente en el aprendizaje profundo. También fue pionero en aplicaciones de algoritmos de aprendizaje al habla y la visión, notablemente con NETtalk, un sistema que aprendió a pronunciar texto escrito.
Con su becario posdoctoral Tony Bell, Sejnowski desarrolló el algoritmo infomax para el Análisis de Componentes Independientes (ICA), una técnica ampliamente adoptada en aprendizaje automático, procesamiento de señales y minería de datos. En 1989, fundó Neural Computation, una revista líder publicada por MIT Press, y ha servido como presidente de la Fundación de Sistemas de Procesamiento de Información Neural, que supervisa la conferencia anual NeurIPS.
Enfoque de Investigación
El objetivo de investigación a largo plazo de Sejnowski es comprender los recursos computacionales de los cerebros y establecer principios de conexión del cerebro al comportamiento utilizando modelos computacionales. Su trabajo abarca múltiples niveles, desde propiedades biofísicas de las neuronas hasta dinámicas a nivel de sistemas. Usando preparaciones de cortes hipocampales y corticales, su laboratorio explora propiedades de neuronas individuales y sinápticas, incluyendo la precisión del disparo de picos y los efectos de neuromoduladores.
Ha desarrollado modelos biofísicos de señalización eléctrica y química dentro de las neuronas, complementando experimentos fisiológicos. Nuevas técnicas incluyen métodos de Monte Carlo para señalización celular, implementados en software llamado MCell. Su investigación aborda cómo las dendritas integran señales sinápticas, cómo las redes generan patrones dinámicos, cómo se representa la información sensorial en la corteza cerebral, cómo se forman y consolidan las representaciones de memoria durante el sueño, y cómo se organizan adaptativamente las transformaciones visomotoras. Su laboratorio también desarrolló métodos para analizar señales eléctricas y magnéticas del cuero cabelludo y señales hemodinámicas de neuroimagen funcional.
Honores y Premios
Sejnowski ha recibido numerosos reconocimientos a lo largo de su carrera. En 1984, recibió un Premio Presidencial para Jóvenes Investigadores de la Fundación Nacional de Ciencia. Obtuvo el Premio Wright de Harvey Mudd College en 1996 y el Premio Hebb de la Sociedad Internacional de Redes Neuronales en 1999. Se convirtió en miembro del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos en 2000, recibiendo su Premio Pionero en Redes Neuronales en 2002.
Fue elegido miembro de la Sociedad de Académicos de Johns Hopkins en 2003, la Academia Nacional de Medicina en 2008, la Academia Nacional de Ciencias en 2010, y la Academia Nacional de Ingeniería en 2011. En 2017, fue elegido a la Academia Nacional de Inventores, colocándolo entre solo tres individuos vivos elegidos a las cuatro academias nacionales. También fue elegido a la Academia Americana de Artes y Ciencias en 2013 y se convirtió en miembro de la Sociedad Física Americana en 2014.
Sejnowski recibió el Premio Swartz 2015 de Neurociencia Teórica y Computacional de la Sociedad de Neurociencia y un doctorado honorario de la Universidad de Zúrich en 2017. En 2022, fue galardonado con el Premio Gruber de Neurociencia. En 2024, compartió el Premio del Cerebro con Larry Abbott y Haim Sompolinsky por su trabajo pionero en neurociencia teórica, y recibió un Doctorado honorario en Ciencias de la Universidad de Princeton. Fue nombrado Miembro Extranjero de la Royal Society en 2025.
Impacto Educativo
Más allá de la investigación, Sejnowski ha contribuido a la educación a través del curso en línea Learning How To Learn, co-creado con Barbara Oakley. El curso, disponible en Coursera, se convirtió en uno de los cursos en línea más populares del mundo, ayudando a los estudiantes a dominar materias difíciles utilizando técnicas basadas en evidencia. Esta iniciativa refleja su interés más amplio en traducir conocimientos científicos en herramientas prácticas para el aprendizaje.
Legado e Influencia
El trabajo de Sejnowski ha moldeado tanto la neurociencia computacional como la inteligencia artificial, conectando sistemas biológicos e ingenieriles. Sus algoritmos, como la máquina de Boltzmann y el infomax ICA, han influenciado a generaciones de investigadores en redes neuronales y aprendizaje automático. Su liderazgo en la fundación de revistas y conferencias ha ayudado a definir la trayectoria del campo, y su enfoque interdisciplinario continúa inspirando trabajo en la intersección de la neurociencia, la física y la computación.