Nuance Communications, Inc. fue una corporación multinacional estadounidense de tecnología de software informático, con sede en Burlington, Massachusetts, conocida por su software de reconocimiento de voz e inteligencia artificial. La tecnología de la empresa se utilizó ampliamente en aplicaciones de atención médica, automoción y servicio al cliente, y se convirtió en un actor destacado en el mercado comercial de aplicaciones de voz a gran escala. En marzo de 2022, Nuance fue adquirida por Microsoft en un acuerdo valorado en 19.700 millones de dólares, lo que marcó una de las mayores adquisiciones en la historia de Microsoft.
Los orígenes de Nuance se remontan al Laboratorio de Tecnología e Investigación del Habla (STAR) de SRI International, un instituto de investigación líder en procesamiento de audio y tecnologías de lenguaje hablado. En 1994, el trabajo del Laboratorio STAR condujo a la escisión de Corona Corporation, que más tarde pasó a llamarse Nuance Communications. La empresa salió a bolsa en el mercado de valores Nasdaq en 1995 bajo el símbolo bursátil NUAN, centrándose en la comercialización de sistemas avanzados de reconocimiento de voz.
Innovaciones tempranas en reconocimiento de voz
La tecnología fundacional de Nuance se desarrolló en el Laboratorio STAR, que tenía una larga historia de avance en análisis de voz y hablante. En 1995, se desarrolló el Kit de Herramientas de Modelado de Lenguaje de SRI (SRILM), que proporcionaba herramientas para construir y aplicar modelos estadísticos de lenguaje para el reconocimiento de voz, el etiquetado estadístico, la segmentación y la traducción automática. Este kit se convirtió en una piedra angular para muchas aplicaciones de procesamiento de lenguaje natural.
En 1996, Nuance logró un hito al implementar el primer sistema de reconocimiento de voz en lenguaje natural utilizado por una gran corporación. Charles Schwab & Co., Inc. adoptó la tecnología de Nuance para permitir a los clientes obtener cotizaciones de acciones por teléfono. El sistema fue notable por su capacidad para reconocer palabras en inglés incluso cuando eran pronunciadas por clientes con diversos acentos, lo que demostraba la robustez de los algoritmos subyacentes.
Al año siguiente, en 1997, Nuance desarrolló el primer sistema de diálogo comercial a gran escala para United Parcel Service (UPS). Este sistema manejaba un alto volumen de consultas sobre el estado de paquetes, mostrando la escalabilidad de la plataforma de reconocimiento de voz de Nuance para aplicaciones empresariales.
ScanSoft y la fusión
La empresa que eventualmente se fusionaría con Nuance comenzó como Visioneer, Inc., constituida en 1992 para desarrollar hardware y software de escáneres, incluido el escáner de alimentación de hojas PaperMax y el software de gestión de documentos PaperPort. En 1999, Visioneer adquirió ScanSoft, Inc. (SSFT), una escisión de Xerox con raíces en Kurzweil Computer Products, y la empresa combinada adoptó el nombre de ScanSoft.
La historia de ScanSoft incluía la fundación en 1974 de Kurzweil Computer Products por Raymond Kurzweil, que desarrolló el primer sistema de reconocimiento óptico de caracteres omni-fuente capaz de reconocer texto en cualquier fuente normal. En 1980, Kurzweil vendió la empresa a Xerox, donde se convirtió en Xerox Imaging Systems (XIS) y más tarde en ScanSoft.
Antes de 2001, ScanSoft se centraba en software de imágenes de escritorio como TextBridge, PaperPort y OmniPage. La empresa se orientó hacia el reconocimiento de voz con la adquisición en diciembre de 2001 de activos de Lernout & Hauspie, que había adquirido Dragon Systems en junio de 2001. ScanSoft también adquirió SpeechWorks en 2003, ampliando aún más su cartera de tecnología de voz.
En septiembre de 2005, ScanSoft adquirió y se fusionó con Nuance Communications, una escisión de lenguaje natural de SRI International. La empresa resultante adoptó el nombre de Nuance, combinando a dos competidores en el negocio comercial de aplicaciones de voz a gran escala. La fusión creó un actor dominante en el mercado de reconocimiento de voz, con una amplia gama de productos y servicios.
Incidente de violación de datos
Entre 2014 y 2017, Nuance experimentó una violación de datos que expuso más de 45,000 registros de pacientes. El incidente generó preocupaciones sobre la seguridad de los datos en aplicaciones de atención médica, donde Nuance era un proveedor importante de herramientas de reconocimiento de voz y documentación clínica. La violación subrayó la importancia de medidas de seguridad sólidas en el manejo de información médica sensible.
Soluciones y evolución de productos
La cartera de productos de Nuance evolucionó significativamente a lo largo de los años. A principios de la década de 2000, la empresa se expandió más allá de las imágenes de escritorio para incluir reconocimiento de voz para aplicaciones de telefonía y móviles. Para 2013, Nuance confirmó que sus algoritmos de procesamiento de lenguaje natural respaldaban el asistente de voz Siri de Apple, lo que marcó una asociación significativa en el espacio de tecnología de consumo.
En 2019, Nuance escindió su división automotriz como la empresa independiente Cerence, lo que permitió a Nuance centrarse más en aplicaciones de atención médica. Este movimiento estratégico posicionó a Nuance como líder en documentación clínica, transcripción médica e inteligencia ambiental para proveedores de atención médica.
Adquisición por Microsoft
El 12 de abril de 2021, Microsoft anunció su intención de adquirir Nuance Communications por 19.700 millones de dólares, o 56 dólares por acción, lo que representaba una prima del 22% sobre el precio de cierre anterior. La transacción totalmente en efectivo fue la segunda mayor adquisición de Microsoft en ese momento, después de su compra de LinkedIn por 24.000 millones de dólares en 2016. El CEO de Nuance, Mark Benjamin, permaneció en la empresa después de la adquisición.
El acuerdo enfrentó escrutinio regulatorio, con la Autoridad de Competencia y Mercados del Reino Unido revisándolo por preocupaciones antimonopolio. En diciembre de 2021, los informes indicaron que la Unión Europea aprobaría la adquisición. El acuerdo se completó el 4 de marzo de 2022, integrando a Nuance en las divisiones de nube e inteligencia artificial de Microsoft, mejorando particularmente las ofertas de atención médica de Microsoft a través de las capacidades de Microsoft Azure y Artificial intelligence.
En mayo de 2023, Nuance anunció un número no especificado de despidos, lo que refleja tendencias más amplias de la industria y esfuerzos de integración bajo Microsoft.
Legado e impacto
La tecnología de Nuance ha tenido un impacto duradero en el reconocimiento de voz y las aplicaciones de Artificial intelligence. Su trabajo temprano en procesamiento de lenguaje natural y modelado estadístico sentó las bases para los enfoques modernos de Machine learning y Deep learning. Las contribuciones de la empresa a la investigación de Neural network y al desarrollo de Large language model, aunque no directamente en el dominio público, influyeron en innovaciones posteriores en el campo.
La adquisición de Nuance por Microsoft fortaleció la posición de este último en IA para atención médica, con Dragon Medical de Nuance y otras soluciones clínicas convirtiéndose en parte del ecosistema Microsoft Azure de Microsoft. La historia de la empresa, desde sus raíces en SRI hasta su fusión con ScanSoft y su eventual integración en Microsoft, ilustra la evolución de la tecnología de voz desde laboratorios de investigación hasta aplicaciones empresariales convencionales.