Fei-Fei Li (chino: 李飞飞; pinyin: Lǐ Fēifēi; nacida el 3 de julio de 1976) es una informática estadounidense nacida en China. Es profesora Sequoia de Informática en la Universidad de Stanford y codirectora del Instituto de IA Centrada en el Humano de Stanford. Li es conocida principalmente por establecer ImageNet, una base de datos visual a gran escala que se convirtió en un referente para entrenar y evaluar modelos de aprendizaje automático en visión por computadora. Su investigación abarca la inteligencia artificial, el aprendizaje profundo y la neurociencia cognitiva, y ha publicado más de 300 artículos revisados por pares. Li ha sido llamada la "Madrina de la IA" por sus contribuciones al campo.
Vida temprana y educación
Li nació en Pekín, China, en 1976 y creció en Chengdu, Sichuan. A los 12 años, su padre emigró a Parsippany, Nueva Jersey, y Li se unió a él con su madre a los 16 años. Mientras asistía a la Escuela Secundaria de Parsippany, trabajaba los fines de semana en la tintorería de su familia. Se graduó en 1995 y más tarde fue incluida en el salón de la fama de la escuela en 2017.
Li cursó estudios de pregrado en la Universidad de Princeton, donde obtuvo una licenciatura en física en 1999. Su tesis de grado, "Correlograma auditivo de diferencia: un nuevo modelo computacional para el tono dicótico de Huggins", fue supervisada por Bradley Dickinson, profesor de ingeniería eléctrica. Durante sus años en Princeton, regresaba a casa la mayoría de los fines de semana para ayudar a gestionar el negocio familiar de tintorería y trabajó como lavavajillas para complementar sus ingresos.
Continuó en el Instituto de Tecnología de California, donde recibió una maestría en ingeniería eléctrica en 2001 y un doctorado en 2005. Su disertación, "Reconocimiento visual: modelos computacionales y psicofísica humana", fue supervisada por Pietro Perona, con Christof Koch como asesor secundario. Sus estudios de posgrado fueron financiados por la Beca de Investigación de Posgrado de la Fundación Nacional de Ciencias y las Becas Paul & Daisy Soros para Nuevos Estadounidenses.
Carrera académica
Li comenzó su carrera académica como profesora asistente en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Computacional de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign de 2005 a 2006. Luego se trasladó a la Universidad de Princeton, donde fue profesora asistente en el Departamento de Informática de 2007 a 2009.
En 2009, Li se unió a la Universidad de Stanford como profesora asistente. Fue promovida a profesora asociada con permanencia en 2012 y a profesora titular en 2018. En Stanford, dirigió el Laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford (SAIL) de 2013 a 2018. En 2019, se convirtió en codirectora fundadora del Instituto de IA Centrada en el Humano de Stanford, junto con John Etchemendy, ex rector de Stanford. El instituto se centra en avanzar la investigación, educación, política y práctica de la IA para beneficiar a la humanidad.
Li ha estado en licencia académica parcial desde enero de 2024 hasta finales de 2025 para centrarse en iniciativas empresariales, según su perfil en Stanford.
ImageNet y visión por computadora
Mientras estaba en Princeton en 2007, Li inició el proyecto ImageNet, una base de datos visual a gran escala diseñada para avanzar en el reconocimiento de objetos en la IA. El proyecto implicó etiquetar más de 14 millones de imágenes utilizando Amazon Mechanical Turk, una plataforma de crowdsourcing. ImageNet inspiró el Desafío de Reconocimiento Visual a Gran Escala de ImageNet (ILSVRC), una competición anual que comenzó en 2010. El desafío catalizó el progreso en el aprendizaje profundo, lo que llevó a mejoras dramáticas en el rendimiento de clasificación de imágenes, especialmente después de 2012, cuando los modelos de redes neuronales alcanzaron una precisión sobrehumana. ImageNet abordó un cuello de botella clave en la visión por computadora: la falta de conjuntos de datos grandes y anotados para entrenar modelos de aprendizaje automático. Hoy en día, ImageNet es acreditada como una innovación fundamental que sustenta los avances en vehículos autónomos, reconocimiento facial e imágenes médicas.
Trabajo en industria y gobierno
De enero de 2017 a otoño de 2018, Li tomó un año sabático de Stanford para servir como Científica Jefe de IA/ML y Vicepresidenta en Google Cloud. Su equipo se centró en democratizar la tecnología de IA, incluido el desarrollo de productos como AutoML, que automatiza el diseño de modelos de aprendizaje automático.
En septiembre de 2017, Google obtuvo un contrato del Departamento de Defensa de EE. UU. llamado Proyecto Maven, que tenía como objetivo utilizar técnicas de IA para interpretar imágenes capturadas por cámaras de drones. Google dijo a los empleados que protestaron por el trabajo de la empresa en el Proyecto Maven que su papel estaba "específicamente limitado a fines no ofensivos". En junio de 2018, Google anunció que no buscaría la renovación del contrato. Correos electrónicos internos filtrados posteriormente a periodistas revelaron que Li expresó entusiasmo por el papel de Google Cloud en el Proyecto Maven, pero advirtió contra mencionar su componente de IA, diciendo que la IA militar está vinculada en la mente pública con el peligro de las armas autónomas. Preguntada sobre esos correos electrónicos filtrados, Li dijo a The New York Times: "Creo en la IA centrada en el humano para beneficiar a las personas de maneras positivas y benévolas. Va profundamente contra mis principios trabajar en cualquier proyecto que considere que busca armar la IA".
En otoño de 2018, Li dejó Google y regresó a Stanford para continuar su cátedra.
Iniciativa de IA en salud
En 2023, Li colideró el lanzamiento de RAISE-Health (IA Responsable para una Salud Segura y Equitativa) en la Universidad de Stanford, en colaboración con Stanford Medicine. La iniciativa tiene como objetivo desarrollar marcos para el uso responsable de la inteligencia artificial en la atención médica, incluida la atención clínica, la investigación biomédica y la seguridad del paciente.
Emprendimiento
En 2024, Li cofundó World Labs, una startup centrada en tecnología de IA de "inteligencia espacial" que puede comprender cómo funciona el mundo físico tridimensional. La empresa recaudó 230 millones de dólares en su ronda de financiación inicial en 2024, y para 2026, World Labs recaudó mil millones adicionales. Li ha señalado una disparidad entre la inversión del sector privado en IA y el apoyo a la investigación académica, un tema que ha abordado en discusiones públicas.
Honores y reconocimiento
Li ha recibido numerosos premios por sus contribuciones a la IA. En 2017, recibió el Premio a la Innovación por Logros de Vida de Intel. Fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ingeniería en 2020 y de la Academia Nacional de Medicina en 2020. En 2021, fue elegida para la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias. En 2023, Li fue nombrada una de las 100 personas más influyentes en IA de Time. En 2024, fue incluida en la lista A100 de los asiáticos más influyentes de Gold House. En 2025, fue nombrada una de los "Arquitectos de la IA" para la Persona del Año de Time.
Vida personal
Li está casada y tiene una hija. Ha hablado públicamente sobre su experiencia como inmigrante y la importancia de la diversidad en la IA. Su trabajo enfatiza la IA centrada en el humano, con el objetivo de garantizar que los avances tecnológicos beneficien a las personas de maneras positivas y benévolas.