Jaron Zepel Lanier (nacido el 3 de mayo de 1960) es un científico informático, futurista y compositor estadounidense. Está ampliamente considerado como un fundador del campo de la realidad virtual, habiendo cofundado VPL Research, Inc., la primera empresa en vender gafas de realidad virtual y guantes con cable. Lanier también ha contribuido al discurso sobre la inteligencia artificial a través de sus ensayos críticos y libros, y ha trabajado en Microsoft Research desde 2009 como científico interdisciplinario.
La carrera de Lanier abarca la tecnología, la música y la filosofía. Ha compuesto música clásica contemporánea, ha coleccionado instrumentos raros y ha escrito críticas influyentes sobre el colectivismo en línea y la trayectoria del aprendizaje automático. Su trabajo le ha valido el reconocimiento como uno de los principales intelectuales públicos y pensadores mundiales.
Vida temprana y educación
Lanier nació en la ciudad de Nueva York y se crió en Mesilla, Nuevo México. Su madre, superviviente de un campo de concentración nazi de Viena, murió en un accidente automovilístico cuando él tenía nueve años. Vivió en tiendas de campaña con su padre durante un período antes de ayudar a diseñar y construir una casa de cúpula geodésica durante siete años.
A los 13 años, Lanier convenció a la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU) para que lo inscribiera. Tomó cursos de nivel de posgrado y recibió una beca de la Fundación Nacional de Ciencias para estudiar notación matemática, lo que lo llevó a aprender programación informática. De 1979 a 1980, su proyecto financiado por la NSF se centró en "simulaciones gráficas digitales para el aprendizaje". También asistió a una escuela de arte en Nueva York, pero regresó a Nuevo México, donde trabajó como asistente de una partera.
Atari Labs y VPL Research (1983–1990)
Lanier creó un juego llamado Moon Dust para el Commodore, lo que lo llevó a un trabajo en Atari. En California, conoció a Thomas Zimmerman, inventor del guante de datos. Después de que Atari se dividiera en dos empresas en 1984, Lanier quedó desempleado, lo que le dio tiempo para desarrollar sus propios proyectos, incluido VPL, un lenguaje de programación visual "post-simbólico".
Junto con Zimmerman, Lanier fundó VPL Research, centrándose en la comercialización de tecnologías de realidad virtual. La empresa prosperó durante un tiempo, pero se declaró en quiebra en 1990. En 1999, Sun Microsystems compró las patentes de realidad virtual y gráficos de VPL. Las ideas de Lanier sobre lenguajes de programación, música e información se describen en el libro Programmers at Work, publicado por Microsoft Press en 1986.
Internet2 y académico visitante (1997–2001)
De 1997 a 2001, Lanier se desempeñó como científico jefe de Advanced Network and Services, que contenía la Oficina de Ingeniería de Internet2. También lideró la 'Iniciativa Nacional de Tele-inmersión', una coalición de universidades de investigación que estudiaban aplicaciones avanzadas para Internet2. La iniciativa demostró los primeros prototipos de tele-inmersión en 2000 después de tres años de desarrollo.
De 2001 a 2004, fue científico visitante en Silicon Graphics Inc., donde desarrolló soluciones a problemas centrales en telepresencia y tele-inmersión. También ocupó puestos de visitante en la Universidad de Columbia y en el Programa de Telecomunicaciones Interactivas de la Universidad de Nueva York, y fue miembro fundador del Instituto Internacional para la Evolución y el Cerebro.
Música e instrumentos
Lanier ha compuesto música clásica contemporánea y es coleccionista de instrumentos raros, poseyendo de uno a dos mil. Su álbum acústico Instruments of Change (1994) presenta instrumentos de viento y cuerda asiáticos como el órgano de boca khene, la flauta suling y el esraj, similar a un sitar. Trabajó con Mario Grigorov para componer la banda sonora del documental The Third Wave (2007).
Críticas al colectivismo digital y la IA
En "One-Half of a Manifesto" (2000), Lanier criticó las afirmaciones de escritores como Ray Kurzweil y se opuso al "totalismo cibernético", la idea de que las computadoras podrían convertirse en maestros ultra-inteligentes de la materia y la vida. Argumentó que los humanos no deberían ser considerados computadoras biológicas y que la productividad del desarrollo de software aumenta solo ligeramente, limitando el ritmo del avance tecnológico.
En su columna de abril de 2006 en la revista Discover, Lanier especuló sobre la "comunicación post-simbólica", basándose en la capacidad de los cefalópodos de transformar sus cuerpos y expresar pensamientos directamente a través del comportamiento. Lo vio como un modelo para la comunicación más allá del lenguaje simbólico.
En mayo de 2006, Lanier publicó "Digital Maoism: The Hazards of the New Online Collectivism" en la revista Edge, criticando la supuesta omnisciencia de la sabiduría colectiva, incluida Wikipedia. Advirtió contra la devaluación de los creadores individuales y la creación de autoridad falsa a través de sistemas algorítmicos o colectivos. Su crítica se dirigió a cualquier intento de crear un único cuello de botella autoritativo para el conocimiento, la falsa sensación de autoridad que crea y el estilo estéril de la escritura wiki que elimina el toque de los autores originales.
Carrera posterior y reconocimiento
En 2006, Lanier comenzó a trabajar en Microsoft, y desde 2009 ha estado en Microsoft Research como científico interdisciplinario. Ha continuado escribiendo y hablando sobre las implicaciones sociales de las tecnologías IA generativa y modelos de lenguaje grandes, a menudo enfatizando la importancia de la dignidad humana y la equidad económica.
Lanier ha recibido numerosos reconocimientos: en 2005, Foreign Policy lo nombró uno de los 100 principales intelectuales públicos; en 2010, fue incluido en la lista TIME 100 de las personas más influyentes; en 2014, Prospect lo nombró uno de los 50 principales pensadores mundiales; y en 2018, Wired lo nombró uno de los 25 más influyentes en la historia tecnológica.
Vida personal
Lanier y su esposa, Lena, tienen una hija. Continúa viviendo y trabajando en los Estados Unidos.