Herbert Alexander Simon (15 de junio de 1916 - 9 de febrero de 2001) fue un académico estadounidense cuya investigación interdisciplinaria influyó profundamente en la informática, la economía y la psicología cognitiva. Su principal enfoque fue la toma de decisiones dentro de las organizaciones, y es mejor conocido por las teorías de la "racionalidad limitada" y la "satisfacción" (satisficing). Junto con Allen Newell, Simon recibió el Premio Turing de la ACM en 1975, y fue galardonado con el Premio Nobel de Ciencias Económicas en 1978. Su trabajo abarcó la ciencia cognitiva, la administración pública, la gestión y la ciencia política, y pasó la mayor parte de su carrera en la Universidad Carnegie Mellon desde 1949 hasta 2001, donde ayudó a establecer uno de los primeros departamentos de informática del mundo.
Simon fue un pionero en varios dominios científicos modernos, incluidos la inteligencia artificial, el procesamiento de información, la toma de decisiones, la resolución de problemas, la teoría de la organización y los sistemas complejos. Fue uno de los primeros en analizar la arquitectura de la complejidad y en proponer un mecanismo de adjunción preferencial para explicar las distribuciones de ley de potencia en redes y otros fenómenos.
Primeros años y educación
Simon nació en Milwaukee, Wisconsin. Su padre, Arthur Simon, era un ingeniero eléctrico judío que emigró de Alemania en 1903 después de obtener su título en la Technische Hochschule Darmstadt; trabajó como inventor y abogado de patentes independiente. Su madre, Edna Marguerite Merkel, era pianista con ascendencia judía, luterana y católica de Braunschweig, Praga y Colonia. Los antepasados europeos de Simon incluían fabricantes de pianos, orfebres y viticultores.
Durante su infancia en las escuelas públicas de Milwaukee, Simon desarrolló un interés por la ciencia y se identificó como ateo. Mientras estaba en la escuela secundaria, escribió una carta al Milwaukee Journal defendiendo las libertades civiles de los ateos. Su familia fomentaba la idea de que el comportamiento humano podía estudiarse científicamente; su tío materno, Harold Merkel, que estudió economía con John R. Commons en la Universidad de Wisconsin, fue una influencia temprana. A través de los libros de Harold sobre economía y psicología, Simon descubrió las ciencias sociales. También citó La gran ilusión de Norman Angell y Progreso y pobreza de Henry George como obras formativas. En la escuela secundaria, se unió al equipo de debate y argumentó a favor del impuesto único de George.
En 1933, Simon ingresó en la Universidad de Chicago, donde eligió estudiar ciencias sociales y matemáticas. Consideró la biología, pero la evitó debido a su daltonismo y a su torpeza en el laboratorio. Su mentor más importante fue Henry Schultz, un econometrista. Simon obtuvo tanto su licenciatura en 1936 como su doctorado en 1943 en ciencias políticas en la Universidad de Chicago, estudiando con Harold Lasswell, Nicolas Rashevsky, Rudolf Carnap y Charles Edward Merriam. Después de tomar un curso sobre la medición de gobiernos municipales, se convirtió en asistente de investigación de Clarence Ridley, y coescribieron Measuring Municipal Activities en 1938. Este trabajo lo llevó a la toma de decisiones organizacionales, el tema de su tesis doctoral.
Inicios de su carrera
Después de su licenciatura, Simon aceptó una asistencia de investigación en administración municipal, que evolucionó hasta dirigir un grupo de investigación operativa en la Universidad de California, Berkeley, de 1939 a 1942. Durante este período, completó sus exámenes de doctorado por correo y escribió su tesis fuera del horario laboral, según un acuerdo con la Universidad de Chicago.
De 1942 a 1949, Simon enseñó ciencias políticas en el Instituto de Tecnología de Illinois en Chicago, donde también fue presidente del departamento. Allí, se unió a los seminarios del personal de la Comisión Cowles, incluidos Trygve Haavelmo, Jacob Marschak y Tjalling Koopmans. Esta participación profundizó su estudio de la economía, particularmente del institucionalismo. Marschak reclutó a Simon para ayudar en un estudio de los posibles efectos económicos de la energía atómica con Sam Schurr.
En 1949, Simon se trasladó al Instituto Carnegie de Tecnología en Pittsburgh, que se convirtió en la Universidad Carnegie Mellon en 1967. Fue nombrado profesor de administración y presidente del Departamento de Gestión Industrial. En las décadas siguientes, también enseñó psicología e informática en la misma institución, visitando ocasionalmente otras universidades.
Toma de decisiones y racionalidad limitada
El libro de Simon Administrative Behavior, publicado por primera vez en 1947 y revisado a lo largo de los años, se basó en su tesis doctoral y se convirtió en el fundamento de su carrera. La obra se centraba en los procesos conductuales y cognitivos de los humanos que toman decisiones racionales. Definió una decisión administrativa operativa como aquella que es correcta, eficiente y práctica de implementar con medios coordinados.
Simon argumentó que una teoría de la administración es en gran parte una teoría de la toma de decisiones humana. Rechazó el modelo económico clásico del actor plenamente racional, proponiendo en su lugar el concepto de racionalidad limitada. Según esta visión, los individuos tienen información limitada, restricciones cognitivas y tiempo finito, por lo que no pueden optimizar plenamente. En cambio, a menudo recurren a la satisfacción (satisficing) - elegir una opción que cumple un umbral aceptable en lugar de la mejor absoluta. Esta idea tuvo profundas implicaciones para la economía, la gestión y la ciencia política.
Inteligencia artificial y psicología cognitiva
Simon, junto con Allen Newell, fue una figura central en el desarrollo temprano de la inteligencia artificial. A mediados de la década de 1950, crearon el Logic Theorist, un programa informático capaz de demostrar teoremas matemáticos, que a menudo se considera uno de los primeros programas de IA. Más tarde desarrollaron el General Problem Solver, diseñado para imitar las estrategias humanas de resolución de problemas. Estos esfuerzos ayudaron a establecer la IA como campo y contribuyeron a la disciplina emergente de la psicología cognitiva, donde Simon estudió el procesamiento de información humano y la resolución de problemas.
El trabajo de Simon sobre la cognición humana enfatizaba que el pensamiento podía modelarse como manipulación de símbolos. Realizó experimentos sobre cómo las personas resuelven acertijos y toman decisiones, lo que llevó a conocimientos sobre la memoria, el aprendizaje y la pericia. Su investigación influyó en desarrollos posteriores en el aprendizaje automático y las redes neuronales, aunque su propio enfoque se centró más en el razonamiento simbólico que en los métodos estadísticos.
Contribuciones a la economía y los sistemas complejos
La investigación económica de Simon se extendió más allá de la teoría de la decisión. Contribuyó a la economía matemática, incluida la demostración de teoremas, la racionalidad humana, los estudios conductuales de las empresas y el análisis del orden causal y la identificación de parámetros en econometría. Su Premio Nobel de 1978 reconoció su trabajo pionero sobre la toma de decisiones dentro de las organizaciones económicas.
En la década de 1960, Simon se centró en la arquitectura de la complejidad. Exploró cómo los sistemas complejos se construyen a partir de componentes más simples, a menudo en disposiciones jerárquicas. También propuso un mecanismo de adjunción preferencial para explicar las distribuciones de ley de potencia, donde los nuevos elementos tienden a conectarse a nodos ya bien conectados. Esta idea se volvió influyente más tarde en la ciencia de redes y en los estudios de redes sin escala.
Carrera posterior y legado
Simon permaneció en la Universidad Carnegie Mellon hasta su muerte en 2001. Fue presidente de departamento universitario en tres ocasiones y contribuyó a la política nacional, incluida la ayuda para crear la Administración de Cooperación Económica en 1948, que administró la ayuda del Plan Marshall, y sirvió en el Comité Asesor Científico del presidente Lyndon Johnson y en la Academia Nacional de Ciencias. Recibió numerosos honores, incluido el Premio Turing en 1975 y el Premio Nobel en 1978.
El enfoque interdisciplinario de Simon dejó una huella duradera en múltiples campos. Sus conceptos de racionalidad limitada y satisfacción (satisficing) siguen siendo centrales para la economía conductual. Sus primeros programas de IA sentaron las bases para desarrollos posteriores en el aprendizaje automático y el aprendizaje profundo. Su análisis de los sistemas complejos influyó en campos que van desde la biología hasta la sociología. Es recordado como un académico que tendió puentes entre disciplinas y buscó comprender cómo los humanos y las máquinas toman decisiones.