Grace Brewster Hopper (de soltera Murray; 9 de diciembre de 1906 - 1 de enero de 1992) fue una científica informática, matemática y contralmirante de la Armada de los Estados Unidos. Fue pionera en la programación informática, acreditada por idear la teoría de los lenguajes de programación independientes de la máquina y por desarrollar los lenguajes de programación FLOW-MATIC y COBOL. Hopper también fue una de las primeras programadoras de la computadora Harvard Mark I y autora del primer manual de computación, "A Manual of Operation for the Automatic Sequence Controlled Calculator".
Nacida en la ciudad de Nueva York, Hopper obtuvo un doctorado en matemáticas por la Universidad de Yale y enseñó en el Vassar College antes de unirse a la Reserva Naval durante la Segunda Guerra Mundial. Su carrera abarcó el ámbito académico, la industria y el ejército, y se convirtió en una destacada defensora de hacer la programación más accesible mediante lenguajes basados en el inglés. Su trabajo sentó las bases para el desarrollo de software moderno, y recibió numerosos honores, incluida la Medalla Nacional de Tecnología y la Medalla Presidencial de la Libertad.
Vida temprana y educación
Grace Brewster Murray nació en la ciudad de Nueva York, la mayor de tres hijos. Sus padres, Walter Fletcher Murray y Mary Campbell Van Horne, eran de ascendencia escocesa y neerlandesa. Su bisabuelo, Alexander Wilson Russell, fue un almirante de la Armada de los EE. UU. que luchó en la Batalla de la Bahía de Mobile durante la Guerra Civil. De niña, Hopper era intensamente curiosa; a los siete años, desmontó siete despertadores para entender su mecánica, tras lo cual su madre la limitó a uno solo. Esta curiosidad persistió a lo largo de su vida, ejemplificada por su costumbre de tener un reloj que funcionaba en sentido contrario a las agujas del reloj para desafiar el pensamiento convencional.
Para la escuela preparatoria, Hopper asistió a la Escuela Hartridge en Plainfield, Nueva Jersey. Inicialmente fue rechazada para la admisión temprana en el Vassar College a los 16 años debido a sus bajas calificaciones en latín, pero fue admitida al año siguiente. Se graduó Phi Beta Kappa de Vassar en 1928 con una licenciatura en matemáticas y física. En 1930, obtuvo una maestría en la Universidad de Yale, y en 1934 completó un doctorado en matemáticas en Yale bajo la dirección de Øystein Ore, con una tesis titulada "New Types of Irreducibility Criteria". Hopper comenzó a enseñar matemáticas en Vassar en 1931 y fue ascendida a profesora asociada en 1941.
En 1930, se casó con Vincent Foster Hopper, profesor de la Universidad de Nueva York; se divorciaron en 1945, y ella conservó su apellido.
Segunda Guerra Mundial y la Harvard Mark I
Durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, Hopper intentó alistarse en la Armada, pero fue rechazada por ser demasiado mayor a los 34 años y por estar por debajo del peso, y porque se consideró que su cátedra de matemáticas era valiosa para el esfuerzo bélico. En 1943, obtuvo una licencia de ausencia de Vassar y se unió a la Reserva Naval de los Estados Unidos como parte del programa WAVES. Necesitó una exención para ser comisionada, ya que estaba 15 libras por debajo del peso mínimo de la Armada de 120 libras. Tras entrenarse en la Escuela de Guardiamarinas de la Reserva Naval en el Smith College, se graduó primera de su clase en 1944 y fue asignada al Proyecto de Computación de la Oficina de Buques en la Universidad de Harvard como teniente de grado menor.
En Harvard, Hopper trabajó en la computadora Mark I, también conocida como la Calculadora de Secuencia Controlada Automática, bajo el liderazgo de Howard H. Aiken. Coescribió tres artículos con Aiken sobre la Mark I. Su solicitud para transferirse a la Armada regular al final de la guerra fue denegada porque tenía dos años más que la edad límite de 38, por lo que continuó en la Reserva Naval. Hopper permaneció en el Laboratorio de Computación de Harvard hasta 1949, rechazando una cátedra completa en Vassar para trabajar como investigadora asociada bajo un contrato de la Armada.
UNIVAC y el desarrollo de compiladores
En 1949, Hopper se unió a la Eckert-Mauchly Computer Corporation como matemática senior, contribuyendo al desarrollo del UNIVAC I, la primera computadora electrónica a gran escala comercializada en 1951. Más tarde se desempeñó como directora de Desarrollo de Programación Automática en Remington Rand, que adquirió la empresa. Hopper abogó por un lenguaje de programación que usara palabras en inglés, pero su idea fue inicialmente rechazada; le dijeron que las computadoras no podían entender inglés. Ella persistió, argumentando que era más fácil para la mayoría de las personas escribir declaraciones en inglés que símbolos, y que las computadoras podían traducirlas a código de máquina.
En 1952, Hopper publicó su primer artículo sobre compiladores y completó su primer compilador, conocido como el Sistema A-0, que funcionaba como un enlazador y cargador. En 1954, Eckert-Mauchly la nombró para dirigir el departamento de programación automática, y supervisó el lanzamiento de los primeros lenguajes compilados, incluido FLOW-MATIC. Estos esfuerzos demostraron la viabilidad de la programación independiente de la máquina, sentando las bases para lenguajes de alto nivel posteriores.
COBOL y lenguajes independientes de la máquina
El trabajo de Hopper culminó con la creación de COBOL (Common Business-Oriented Language), un lenguaje de programación de alto nivel temprano que aún se utiliza hoy en día. En 1959, participó en el consorcio CODASYL, cuyo objetivo era desarrollar un lenguaje independiente de la máquina basado en palabras en inglés. COBOL fue diseñado para ser legible y portátil entre diferentes sistemas informáticos, una desviación radical de la programación a nivel de ensamblador. Hopper promovió COBOL durante la década de 1960, y se adoptó ampliamente en aplicaciones empresariales y gubernamentales. Su teoría de los lenguajes de programación independientes de la máquina influyó en desarrollos posteriores en ingeniería de software, incluidos lenguajes y compiladores posteriores.
Carrera posterior y servicio militar
Hopper continuó sirviendo en la Reserva Naval, alcanzando finalmente el rango de contralmirante. Su carrera militar abarcó varias décadas, y se retiró del servicio activo en 1986, momento en el que era la oficial en servicio más antigua de la Armada de los EE. UU. Permaneció activa en la informática, dando conferencias y abogando por la innovación. Hopper era conocida por su aforismo, "A menudo es más fácil pedir perdón que pedir permiso", y por sus esfuerzos para desafiar la inercia burocrática.
Legado y honores
Hopper recibió 40 doctorados honorarios de universidades de todo el mundo durante su vida. Una universidad en Yale fue renombrada en su honor. La Armada de los EE. UU. nombró al destructor de misiles guiados de clase Arleigh Burke USS Hopper en su honor, y la supercomputadora Cray XE6 "Hopper" en NERSC, el clúster de supercomputación "Grace" en la Universidad Texas A&M, y la arquitectura de GPU "Hopper" de Nvidia también llevan su nombre. En 1991, se le otorgó la Medalla Nacional de Tecnología. El 22 de noviembre de 2016, el presidente Barack Obama le otorgó póstumamente la Medalla Presidencial de la Libertad. En 2024, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) dedicó una placa en la Universidad de Pensilvania en honor a su invención del compilador A-0, que funcionaba como enlazador y cargador, durante su tiempo como conferenciante en la Escuela de Ingeniería.
Las contribuciones de Hopper a la informática se reconocen como fundamentales, particularmente su énfasis en hacer los lenguajes de programación más legibles para los humanos y su papel en el desarrollo de los primeros compiladores. Su trabajo influyó en desarrollos posteriores en inteligencia artificial y aprendizaje automático, donde las abstracciones de alto nivel y los modelos de lenguaje grandes dependen de principios similares de traducir la intención humana en código ejecutable por máquina. Su legado persiste en las prácticas de programación modernas y en la evolución continua de los sistemas de IA generativa.
Vida personal y muerte
Hopper nunca se volvió a casar después de su divorcio de Vincent Foster Hopper. Murió el 1 de enero de 1992 en Arlington, Virginia. Fue enterrada con honores militares completos en el Cementerio Nacional de Arlington. Su vida y obra han sido tema de numerosas biografías y documentales, y sigue siendo una figura icónica en la historia de la informática.