Furhat Robotics es una empresa sueca de robótica social que desarrolla robots de interacción humana para investigación, educación, atención médica y servicio al cliente. La empresa se estableció como una escisión del Real Instituto de Tecnología KTH en Estocolmo y es más conocida por su robot humanoide de sobremesa Furhat, que utiliza una cara retroproyectada para mostrar personajes virtuales, y por el robot social móvil Misty II. Sus plataformas se han utilizado en investigación académica en ciencia cognitiva, psicología, interacción humano-computadora y inteligencia artificial integrada, así como en entornos comerciales como servicio al cliente, educación y atención médica.
La empresa opera un modelo de negocio basado en plataformas, proporcionando un kit de desarrollo de software (SDK) y un sistema operativo conversacional que permiten a desarrolladores externos crear aplicaciones para sus robots. Furhat Robotics ha llamado la atención por sus colaboraciones con grandes corporaciones y su papel en la implementación piloto de robótica social en entornos del mundo real.
Historia
Furhat Robotics fue fundada en 2014 por Samer Al Moubayed, Preben Wik, Jonas Beskow y Gabriel Skantze, la mayoría de los cuales estaban afiliados al Real Instituto de Tecnología KTH en Estocolmo. La empresa surgió de la investigación doctoral de Al Moubayed en tecnología del habla y inteligencia artificial en KTH. Al Moubayed había estudiado previamente ciencias de la computación en Damasco, centrándose en la síntesis emocional del habla, y completó una maestría en tecnología del habla y el lenguaje en Bélgica.
Mientras desarrollaba un prototipo de robot social, Al Moubayed publicó un video del robot en línea, que atrajo la atención del equipo de I+D de Disney. Viajó a Pittsburgh en 2014 para colaborar en el desarrollo y, más tarde ese año, fundó Furhat Robotics en Estocolmo con el apoyo de colaboradores de KTH y Disney.
Para 2017, la empresa tenía 13 empleados y reportaba 50 clientes, incluyendo Disney, Intel, Honda, Merck, KPMG y Deutsche Telekom. En septiembre de 2017, recibió $2.5 millones en financiamiento inicial de las firmas de capital de riesgo Balderton Capital y LocalGlobe. En 2019, la empresa trabajó con la firma sueca de reclutamiento TNG para desarrollar Tengai, un robot diseñado para estandarizar procesos de entrevista.
En enero de 2022, Furhat Robotics adquirió la empresa estadounidense Misty Robotics, incorporando su línea de productos y tecnologías y añadiendo una plataforma de robot móvil a los robots estacionarios de Furhat. La adquisición también permitió a Furhat comercializar sus productos en los dominios de educación y atención médica. Hasta 2025, las plataformas robóticas de la empresa han sido utilizadas por equipos de investigación universitarios y empresas en Suecia, el Reino Unido, Europa, Japón y Oriente Medio.
Productos
Furhat es un busto humanoide con una cara retroproyectada capaz de mostrar varios personajes virtuales. Soporta interacción a través de voz, expresiones faciales, contacto visual y movimiento de cabeza. El robot está diseñado para participar en conversaciones naturales y puede personalizarse con diferentes apariencias y personalidades.
Misty es un robot social programable desarrollado originalmente por la startup estadounidense Misty Robotics, que se escindió de Sphero en 2018. La plataforma Misty II, utilizada en educación, investigación y roles de asistente de recepción, tiene una base móvil, sensores integrados y una personalidad personalizable. Misty II está diseñado para navegar por espacios físicos e interactuar con personas en entornos dinámicos.
Modelo de negocio
La empresa opera un negocio basado en plataformas en el que desarrolladores externos construyen aplicaciones para sus interfaces de robots sociales. Los ingresos provienen de ventas de hardware B2B, principalmente a universidades y equipos de investigación, licencias de kit de desarrollo de software (SDK) y asociaciones empresariales. Un estudio de 2021 sobre robótica social en la fabricación identificó a Furhat como una de las pocas empresas que implementan robots de interacción humana en entornos comerciales.
La plataforma combina una cabeza robótica con una cara retroproyectada, un SDK y un sistema operativo conversacional. Los desarrolladores pueden usar scripting basado en Kotlin, APIs de Python o herramientas gráficas sin código. También integra sistemas de síntesis de voz y reconocimiento automático del habla de terceros, clonación de voz y grandes modelos de lenguaje. Esta integración permite a los desarrolladores crear experiencias conversacionales sofisticadas utilizando técnicas avanzadas de aprendizaje automático.
Tengai, un robot de reclutamiento desarrollado con la firma sueca de contratación TNG, se construyó sobre el hardware y el sistema operativo de Furhat con su propio modelo de diálogo para entrevistas de trabajo estructuradas. Se escindió en 2019 en Tengai AB, que continúa licenciando la tecnología de Furhat. La consultora Rohrbeck Heger citó a Furhat como un ejemplo de una startup que construye un ecosistema de desarrolladores en torno a un modelo de negocio basado en plataformas.
Premios y reconocimientos
En 2019, Furhat Robotics fue seleccionada como finalista en la categoría de Robótica y Hardware en los SXSW Interactive Innovation Awards. La empresa también estuvo entre los diez beneficiarios del Netexplo Innovation Award, presentado durante el Netexplo Forum en la Sede de la UNESCO en París. Estos reconocimientos destacan las contribuciones de la empresa al campo de la robótica social y la interacción humano-computadora.
Investigación y aplicaciones
Las plataformas de Furhat Robotics se han utilizado ampliamente en investigación académica, particularmente en campos como ciencia cognitiva, psicología e interacción humano-computadora. Los investigadores han empleado los robots para estudiar comportamiento social, procesamiento del lenguaje e interacción humano-robot. La tecnología de la empresa también se ha aplicado en entornos de servicio al cliente, educación y atención médica, donde los robots sociales pueden ayudar con tareas como provisión de información, capacitación y participación del paciente.