Fei-Fei Li (chino: 李飞飞; pinyin: Lǐ Fēifēi; nacida el 3 de julio de 1976) es una informática estadounidense nacida en China, conocida principalmente por establecer ImageNet, el conjunto de datos que permitió rápidos avances en visión por computador en la década de 2010. Es profesora de informática en la Universidad de Stanford, con experiencia investigadora en inteligencia artificial, aprendizaje automático, aprendizaje profundo, visión por computador y neurociencia cognitiva. Li ha ganado el título de "La madrina de la IA".
Li es codirectora del Instituto Stanford para la Inteligencia Artificial Centrada en el Ser Humano y codirectora del Laboratorio de Visión y Aprendizaje de Stanford. Se desempeñó como científica principal de IA/ML en Google Cloud y directora del Laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford de 2013 a 2018. En 2017, cofundó AI4ALL, una organización sin fines de lucro que trabaja para aumentar la diversidad en el campo de la inteligencia artificial. En 2023, Li fue nombrada una de las 100 personas más influyentes en IA de Time.
Vida temprana y educación
Li nació en Pekín, China, en 1976 y creció en Chengdu, Sichuan. Estudió en la Escuela Secundaria No. 7 de Chengdu, Sichuan. Cuando tenía 12 años, su padre emigró a Parsippany, Nueva Jersey. Cuando Li tenía 16 años, ella y su madre se unieron a él en los Estados Unidos. Mientras asistía a la Escuela Secundaria de Parsippany, Li trabajaba los fines de semana en la tintorería familiar. Se graduó de la Escuela Secundaria de Parsippany en 1995 y fue incluida en su salón de la fama en 2017.
Li realizó estudios de pregrado en la Universidad de Princeton, donde recibió una Licenciatura en Artes con especialización en física en 1999. Su tesis de licenciatura, "Auditory binaural correlogram difference: a new computational model for Huggins dichotic pitch", fue supervisada por Bradley Dickinson, profesor de ingeniería eléctrica. Durante sus años en Princeton, Li regresaba a casa la mayoría de los fines de semana para ayudar a administrar el negocio de tintorería familiar y trabajó como lavaplatos para complementar sus ingresos.
Li realizó estudios de posgrado en el Instituto de Tecnología de California, donde recibió una Maestría en Ciencias en ingeniería eléctrica en 2001 y un Doctorado en Filosofía en ingeniería eléctrica en 2005. Su disertación, "Visual Recognition: Computational Models and Human Psychophysics", fue supervisada por Pietro Perona y Christof Koch. Sus estudios de posgrado fueron apoyados por la Beca de Investigación de Posgrado de la Fundación Nacional de Ciencias y las Becas Paul & Daisy Soros para Nuevos Estadounidenses.
Carrera e investigación
De 2005 a 2006, Li fue profesora asistente en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y de Computadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, y de 2007 a 2009, fue profesora asistente en el Departamento de Informática de la Universidad de Princeton. Se unió a Stanford en 2009 como profesora asistente, fue promovida a profesora asociada con titularidad en 2012, y luego a profesora titular en 2018. En Stanford, Li se desempeñó como directora del Laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford (SAIL) de 2013 a 2018. Su investigación se ha centrado en visión por computador, aprendizaje profundo y neurociencia cognitiva, con más de 300 publicaciones revisadas por pares. Se convirtió en codirectora fundadora del Instituto de IA Centrada en el Ser Humano de Stanford, junto con el Dr. John Etchemendy, alineándose con sus objetivos de avanzar en la investigación, educación, política y práctica de la IA.
Mientras estaba en Princeton en 2007, Li lideró el desarrollo de ImageNet, una base de datos visual masiva diseñada para avanzar en el reconocimiento de objetos en IA. El proyecto implicó etiquetar más de 14 millones de imágenes utilizando Amazon Mechanical Turk e inspiró el Desafío de Reconocimiento Visual a Gran Escala de ImageNet (ILSVRC), que catalizó el progreso en aprendizaje profundo y condujo a mejoras dramáticas en el rendimiento de clasificación de imágenes. La base de datos abordó un cuello de botella clave en visión por computador: la falta de conjuntos de datos grandes y anotados para entrenar redes neuronales. Hoy, ImageNet es acreditada como una innovación fundamental que sustenta los avances en vehículos autónomos, reconocimiento facial e imágenes médicas.
Roles industriales e iniciativas
En año sabático de Stanford desde enero de 2017 hasta el otoño de 2018, Li se unió a Google Cloud como científica principal de IA/ML y vicepresidenta. En Google, su equipo se centró en democratizar la tecnología de IA y reducir las barreras para empresas y desarrolladores, incluyendo el desarrollo de productos como AutoML. En septiembre de 2017, Google aseguró un contrato del Departamento de Defensa llamado Proyecto Maven, que tenía como objetivo utilizar técnicas de IA para interpretar imágenes de cámaras de drones. Google dijo a los empleados que protestaban que su papel estaba "específicamente limitado a fines no ofensivos". En junio de 2018, Google dijo que no renovaría el contrato. En correos electrónicos internos filtrados, Li expresó entusiasmo por el papel en Google Cloud en el Proyecto Maven, pero advirtió contra mencionar su componente de IA, señalando la asociación pública con armas autónomas. Preguntada sobre esos correos, Li dijo a The New York Times: "Creo en la IA centrada en el ser humano para beneficiar a las personas de maneras positivas y benévolas. Está profundamente en contra de mis principios trabajar en cualquier proyecto que crea que es para armar la IA". En el otoño de 2018, Li dejó Google y regresó a Stanford.
En 2023, Li colideró el lanzamiento de RAISE-Health (IA Responsable para la Salud Segura y Equitativa) en Stanford, en colaboración con Stanford Medicine, para desarrollar marcos para el uso responsable de la IA en la atención médica, incluyendo atención clínica, investigación biomédica y seguridad del paciente. Según su perfil de Stanford, ha estado en licencia académica parcial desde enero de 2024 hasta finales de 2025 para centrarse en emprendimientos empresariales.
Reconocimiento y emprendimiento
Li recibió el Premio a la Innovación de Logros de Vida de Intel en 2017 por sus contribuciones a la inteligencia artificial. Fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y de la Academia Nacional de Medicina en 2020, y de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 2021. En 2023, fue nombrada en el Consejo Asesor Científico de las Naciones Unidas, establecido por el Secretario General Antonio Guterres. En 2024, Li fue incluida en la lista A100 de los asiáticos más influyentes de Gold House. En 2025, fue nombrada una de los "Arquitectos de la IA" para la Persona del Año de Time.
En 2024, Li recaudó $230 millones para una startup llamada World Labs, que ella y tres colegas fundaron para desarrollar tecnología de IA de "inteligencia espacial" que entiende cómo funciona el mundo físico tridimensional. En 2026, World Labs recaudó $1 mil millones. Li también ha destacado las disparidades entre la inversión privada en IA y el apoyo académico, abogando por un financiamiento público de investigación más sólido.