Sir David John Cameron MacKay (22 de abril de 1967 - 14 de abril de 2016) fue un físico, matemático y académico británico. Ostentó la Cátedra Regius de Ingeniería en la Universidad de Cambridge y se desempeñó como Asesor Científico Principal del Departamento de Energía y Cambio Climático del Reino Unido de 2009 a 2014. MacKay es conocido por su trabajo en aprendizaje automático y teoría de la información, incluido el desarrollo de métodos bayesianos para redes neuronales y el redescubrimiento de los códigos de verificación de paridad de baja densidad. Fue autor de los influyentes libros de texto 'Information Theory, Inference, and Learning Algorithms' y 'Sustainable Energy - Without the Hot Air'.
Educación y primeros años
MacKay nació el 22 de abril de 1967, quinto hijo de Donald MacCrimmon MacKay y Valerie MacKay. Su hermano mayor, Robert S. MacKay, es matemático y miembro de la Royal Society. MacKay asistió a la Newcastle High School y representó a Gran Bretaña en la Olimpiada Internacional de Física en Yugoslavia en 1985, recibiendo el primer premio por su trabajo experimental. Estudió en el Trinity College de Cambridge, obteniendo una licenciatura en Ciencias Naturales (física experimental y teórica) en 1988. Como becario Fulbright, se trasladó al Instituto de Tecnología de California, donde su supervisor de doctorado fue John Hopfield; recibió su doctorado en 1992.
Carrera e investigación
En enero de 1992, MacKay fue nombrado Investigador Smithson de la Royal Society en el Darwin College de Cambridge, realizando investigación interdisciplinaria en el Laboratorio Cavendish. Se convirtió en Profesor Universitario en 1995, fue ascendido a Lector en 1999 y a Profesor de Filosofía Natural en 2003. En 2013, fue nombrado Profesor Regius de Ingeniería.
Las contribuciones de investigación de MacKay abarcan la teoría de la información y el aprendizaje automático. Desarrolló métodos bayesianos para redes neuronales, mejorando significativamente su rendimiento y permitiendo aplicaciones como el diseño de nuevos tipos de acero para centrales eléctricas. Con Radford M. Neal, redescubrió los códigos de verificación de paridad de baja densidad, que ahora se utilizan en comunicaciones por satélite, radiodifusión digital y grabación magnética. También inventó Dasher, una interfaz de software que permite la entrada de texto eficiente con un solo dedo o un puntero montado en la cabeza, ampliamente utilizada por personas con discapacidades. MacKay cofundó la empresa de gestión del conocimiento Transversal.
Su libro de texto de 2003, 'Information Theory, Inference, and Learning Algorithms', se convirtió en una referencia estándar en el campo. También enseñó en el Instituto Africano de Ciencias Matemáticas en Ciudad del Cabo desde su fundación en 2003 hasta 2006, reflejando su interés en el desarrollo africano.
Energía y servicio público
En 2008, MacKay completó 'Sustainable Energy - Without the Hot Air', un libro que analiza el consumo y la producción de energía sin combustibles fósiles. Financió la primera tirada de 5.000 copias con 10.000 libras de su propio dinero; el libro se agotó en pocos días. Recibió elogios de The Economist, The Guardian y Bill Gates, quien lo llamó 'uno de los mejores libros sobre energía que se han escrito'. Al igual que su libro de texto sobre teoría de la información, MacKay puso el libro de energía a disposición gratuita en línea. Dio una charla TED sobre energías renovables en marzo de 2012.
En septiembre de 2009, MacKay fue nombrado Asesor Científico Principal del Departamento de Energía y Cambio Climático del Reino Unido, sirviendo hasta octubre de 2014, cuando fue sucedido por John Loughhead.
Premios y honores
MacKay fue elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 2009. Su certificado de elección citó su introducción de códigos de corrección de errores más eficientes, su fundamento bayesiano para las redes neuronales artificiales y su diseño de la interfaz Dasher. En los Honores de Año Nuevo de 2016, fue nombrado Caballero Soltero 'por sus servicios al asesoramiento científico en el gobierno y la divulgación científica'.
Vida personal y muerte
MacKay se casó con Ramesh Ghiassi en 2011; tuvieron un hijo y una hija. Era vegetariano. En julio de 2015, fue diagnosticado con cáncer de estómago inoperable (adenocarcinoma maligno) y se sometió a quimioterapia paliativa, documentando el proceso en su blog público. Murió el 14 de abril de 2016, dejando a su esposa y dos hijos.