Ayanna MacCalla Howard (nacida el 24 de enero de 1972) es una robótica, empresaria y educadora estadounidense cuyo trabajo se centra en la interacción humano-robot, la robótica asistencial y el despliegue ético de la inteligencia artificial. Comenzará a ejercer como presidenta de Spelman College el 1 de agosto de 2026, sucediendo a la presidenta interina Rosalind "Roz" Brewer, convirtiéndose en la primera científica e ingeniera en liderar la institución. Howard anteriormente se desempeñó como decana de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Estatal de Ohio desde marzo de 2021 hasta julio de 2026, siendo la primera mujer en ocupar ese cargo.
La investigación de Howard ha abarcado el aprendizaje inteligente, la realidad virtual para rehabilitación y los robots de terapia pediátrica. Ha autora de más de 250 publicaciones revisadas por pares, posee cuatro patentes y ha sido reconocida con numerosos premios, incluido el Premio ACM Athena Lecturer y su elección como miembro del IEEE y de la Asociación para el Avance de la Inteligencia Artificial (AAAI).
Vida temprana y educación
Howard nació en Providence, Rhode Island, en 1972. Sus padres, Eric MacCalla Jr. y Johnetta MacCalla, estaban completando sus títulos de grado en la Universidad Brown en ese momento. Tras su graduación, la familia se mudó al sur de California, donde Howard se crió. De niña, le fascinaban los alienígenas y los robots, y su programa de televisión favorito era La Mujer Biónica.
Howard obtuvo una licenciatura en ingeniería de la Universidad Brown en 1993. Luego cursó estudios de posgrado en la Universidad del Sur de California, recibiendo una maestría en ingeniería eléctrica en 1994 y un doctorado en ingeniería eléctrica en 1999. Su tesis doctoral, "Aprendizaje recursivo para la manipulación de objetos deformables", fue asesorada por George A. Bekey. El trabajo estuvo motivado por la epidemia del SIDA, con el objetivo de usar robots para clasificar residuos hospitalarios de manera segura. Howard también obtuvo un MBA de la Universidad de Claremont Graduate.
Carrera
El interés temprano de Howard en la inteligencia artificial la llevó a un puesto senior en Axcelis Inc. en Seattle, donde ayudó a desarrollar Evolver, el primer algoritmo genético comercial, y Brainsheet, una red neuronal desarrollada en colaboración con Microsoft. De 1993 a 2005, trabajó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ocupando roles que incluyeron investigadora senior en robótica y subgerente en la Oficina del Científico Jefe.
En 2005, Howard se unió a Georgia Tech como profesora asociada y fundó el Laboratorio de Sistemas Humano-Automatización (Humans). Más tarde se desempeñó como directora asociada de investigación del Instituto de Robótica y Máquinas Inteligentes y presidió el programa de doctorado multidisciplinario en robótica. En 2017, se convirtió en presidenta de la Escuela de Computación Interactiva de Georgia Tech.
En 2008, Howard ganó atención mundial por sus robots SnoMote, diseñados para estudiar el impacto del calentamiento global en las plataformas de hielo antárticas. En 2013, fundó Zyrobotics, que lanzó una suite de productos terapéuticos y educativos para niños con necesidades especiales.
Howard ha dado más de 140 charlas invitadas y discursos principales y ha coeditado o coautora más de una docena de libros y capítulos de libros. En una entrevista de 2020 en Marketplace, discutió cómo los robots compañeros podrían aliviar los efectos del distanciamiento social durante la pandemia de COVID-19.
El 1 de marzo de 2021, Howard se convirtió en decana de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Estatal de Ohio, un rol que ocupó hasta julio de 2026. Durante su mandato, supervisó un crecimiento significativo en investigación y programas académicos y avanzó el liderazgo de la facultad en robótica y IA. En 2026, fue nombrada la 12.ª presidenta de Spelman College tras una búsqueda nacional.
Investigación
Los intereses de investigación de Howard incluyen la interacción humano-robot, la robótica asistencial y de rehabilitación, la robótica científica y de campo, y la percepción, el aprendizaje y el razonamiento. Su trabajo se centra en desarrollar agentes inteligentes que interactúan con y en un mundo centrado en el ser humano, abordando cuestiones de control autónomo y aprendizaje. Ha publicado extensamente sobre temas como aprendizaje automático, redes neuronales e interacción humano-robot (aunque esto último no es un enlace vinculado).
Sus contribuciones incluyen el desarrollo de algoritmos para la manipulación de objetos deformables y el uso de robots en terapia pediátrica. Howard también ha explorado las implicaciones éticas de la IA, abogando por la equidad y la transparencia en los sistemas autónomos.
Honores y premios
Los logros de Howard han sido reconocidos con numerosos premios:
- Premio Lew Allen a la Excelencia (anteriormente Premio a la Investigación del Director del Laboratorio de Propulsión a Chorro), 2001
- MIT Technology Review Top 100 Jóvenes Innovadores del Año, 2003
- Cátedra NAE Gilbreth, 2010
- Premio ABIE Educadora A. Richard Newton, Instituto Anita Borg, 2014
- Premio A. Nico Habermann de la Asociación de Investigación en Computación, 2016
- Medalla de Exalumnos de Ingeniería de Brown (BEAM), 2016
- Embajador de Invención AAAS-Lemelson, 2016-2017
- Mujeres que Dejan Huella de la revista Atlanta, 2017
- Premio Walker's Legacy #WLPower25 Atlanta, 2017
- Forbes América Top 50 Mujeres en Tecnología, 2018
- Premio ACM Athena Lecturer, 2021
- Miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, 2021
- Miembro del IEEE, 2021, "por contribuciones a sistemas de interacción humano-robot"
- Premio AAAI/EAAI Patrick Henry Winston a la Educadora Sobresaliente, 2023
En 2003, fue nombrada en el MIT Technology Review TR100 como una de las 100 mejores innovadoras menores de 35 años. Fue destacada en el artículo "Rise of the Machines" de la revista Time en 2004 y en un artículo de USA Today Science & Space. En junio de 2022, fue elegida fideicomisaria de la Universidad Brown.
Legado e impacto
El trabajo de Howard ha influido tanto en el desarrollo técnico de la robótica (aunque no es un enlace vinculado) como en la conversación más amplia sobre la diversidad en la computación. Como mujer negra en un campo predominantemente blanco y masculino, ha sido una defensora prominente de ampliar la participación en la computación. Sus roles de liderazgo en Georgia Tech y la Universidad Estatal de Ohio han ayudado a dar forma a los planes de estudio y las agendas de investigación en IA y robótica.
Sus esfuerzos empresariales, como Zyrobotics, han traducido la investigación en productos comerciales que asisten a niños con necesidades especiales. Su selección como presidenta de Spelman College, una universidad históricamente negra para mujeres, marca un hito significativo, llevando su experiencia técnica al liderazgo de la educación superior.
Referencias
(Referencias omitidas según instrucciones)
Enlaces externos
(Enlaces externos omitidos según instrucciones)