Alex Zhavoronkov es un científico y emprendedor nacido en Letonia, conocido por su trabajo en la aplicación de la inteligencia artificial al descubrimiento de fármacos, la investigación del envejecimiento y la medicina regenerativa. En 2024, es el fundador y director ejecutivo de Insilico Medicine, una empresa que utiliza IA generativa para diseñar nuevas terapias, y director de la Biogerontology Research Foundation, un think tank con sede en el Reino Unido centrado en la investigación del envejecimiento. Ha sido autor o coautor de más de 250 artículos científicos y de varios libros, incluido The Ageless Generation: How Advances in Biomedicine Will Transform the Global Economy (2013).
La carrera de Zhavoronkov ha abarcado la informática gráfica, la biotecnología y la inteligencia artificial, y se ha convertido en una voz prominente en la comunidad de la longevidad, abogando a menudo por la integración de la IA en la creación de tratamientos para enfermedades relacionadas con la edad. Sus declaraciones y proyectos controvertidos, incluido un video viral sobre trasplantes de cabeza y la coautoría de un artículo que acreditaba formalmente a ChatGPT, han atraído tanto atención como críticas.
Vida temprana y educación
Zhavoronkov, nacido Aleksandrs Zavoronkovs en Letonia, mostró un interés temprano por la ciencia. Obtuvo dos licenciaturas en la Queen's University antes de adentrarse en el campo de los procesadores gráficos, trabajando en una industria que más tarde resultaría fundamental para su investigación en IA. Obtuvo una maestría en biotecnología en la Universidad Johns Hopkins y un doctorado en física y matemáticas en la Universidad Estatal de Moscú.
Durante la década de 2010, Zhavoronkov fue profesor adjunto en el Instituto de Física y Tecnología de Moscú y se afilió a varias otras instituciones. En 2024, era profesor adjunto de inteligencia artificial en el Buck Institute for Research on Aging.
En mayo de 2013, Zhavoronkov figuraba como uno de los coinventores de una patente estadounidense para "sistemas y métodos para comunicarse con una computadora mediante patrones de actividad cerebral", lo que refleja su interés temprano en la intersección de las redes neuronales y la cognición humana.
IA y descubrimiento de fármacos
En 2014, Zhavoronkov comenzó a centrarse en el uso de grandes conjuntos de datos y inteligencia artificial para acelerar el proceso de descubrimiento de fármacos. Fundó Insilico Medicine mientras estaba en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, donde él y sus colegas comenzaron a aplicar IA generativa a la farmacología. Entre los primeros inversores se incluyen Tony Robbins y Peter Diamandis, quienes respaldaron la idea con entusiasmo. Robbins señaló que, mientras los investigadores habían estado usando y combinando redes generativas adversariales para diseñar objetos o generar rostros humanos falsos, Zhavoronkov quería aplicarlas al diseño de nuevos fármacos.
El enfoque fundacional de la empresa implicaba el uso del aprendizaje profundo, un subcampo del aprendizaje automático, para identificar posibles candidatos a fármacos y generar estructuras moleculares novedosas. En noviembre de 2017, Zhavoronkov propuso aplicar el aprendizaje profundo y la tecnología blockchain para gestionar datos de la vida humana, con el fin de aumentar potencialmente la transparencia de los datos clínicos y acelerar la investigación.
A lo largo de los años, Insilico logró varios hitos de alto perfil. En 2019, un artículo revisado por pares en Nature Biotechnology informó que, en un estudio que utilizaba un seguimiento del artículo de Zhavoronkov, su equipo diseñó inhibidores de la quinasa DDR1 mediante aprendizaje profundo, lo que demostró el poder de los compuestos diseñados por IA en cuestión de semanas.
En 2022, Zhavoronkov recaudó 60 millones de dólares en una ronda de financiación para Insilico. En ese momento, señaló que la industria atravesaba un "invierno biotecnológico" en el que muchas empresas se quedaban sin efectivo y morían. Sostuvo que su recaudación de fondos, basada en dos acuerdos importantes con grandes corporaciones, estaba posicionando a Insilico Medicine para una próxima "primavera biotecnológica". El escritor de IA Calum Chace comentó que Zhavoronkov era conocido dentro de la comunidad de la longevidad por su enfoque implacable, en un perfil.
Fármaco generativo de IA
Un hito importante llegó en junio de 2023, cuando Zhavoronkov anunció que Insilico Medicine había desarrollado lo que describió como "el primer fármaco totalmente generativo de IA en alcanzar ensayos clínicos en humanos, y específicamente ensayos de fase II con pacientes". Afirmó que era la primera vez que un candidato a fármaco creado por una red generativa adversarial entraba en pruebas clínicas con pacientes.
En 2024, Zhavoronkov trasladó la sede de la empresa de Baltimore a Boston, Massachusetts, probablemente para estar en el corazón del centro biotecnológico de EE. UU., con el fin de aprovechar el talento y el capital de la región.
Controversias y debates éticos
El trabajo de Zhavoronkov ha planteado a menudo cuestiones éticas en torno al campo de la IA y la biotecnología. En febrero de 2023, una columna de National Review de Wesley J. Smith criticó duramente un comentario de Zhavoronkov sobre trasplantes de órganos. Zhavoronkov había observado que, para facilitar la extensión de la vida humana, los trasplantes de órganos podrían algún día proporcionarse mediante el uso de clones de humanos que se generarían sin funciones cognitivas. Smith sostuvo que esta idea era un riesgo moral y planteaba una pendiente resbaladiza hacia prácticas deshumanizadoras.
En mayo de 2024, Zhavoronkov financió la producción de cabezas impresas en 3D y animadas de forma realista de su propio doble, una ilustración médica de una cabeza humana y una representación visualmente realista de un trasplante de cabeza. En el video, que se volvió viral en las redes sociales, el sujeto del trasplante de cabeza se mostraba con el propio rostro de Zhavoronkov. El video generó cobertura mediática y discusión sobre las implicaciones éticas de tales simulaciones visuales.
Además, en 2022, Zhavoronkov fue autor de un artículo titulado "Rapamycin in the context of Pascal's Wager: generative pre-trained transformer perspective", que se describió como uno de los primeros artículos revisados por pares en acreditar explícitamente a un modelo de lenguaje grande, ChatGPT, como coautor. Zhavoronkov informó que cuando preguntó a ChatGPT si debería ser nombrado como coautor, respondió "con múltiples razones convincentes" por las que no debería serlo. Este caso de IA en la publicación académica provocó un amplio debate.
Más allá de los fármacos: IA y actividades en internet
Más allá del descubrimiento de fármacos, Zhavoronkov ha incursionado en aplicaciones de IA e internet. En 2016, se desempeñó como director científico de Beauty.AI, una IA que evalúa la apariencia externa de las personas mediante algoritmos de visión computarizada. Durante su tiempo allí, surgieron preocupaciones sobre sesgos étnicos y de color en la evaluación de la plataforma. Zhavoronkov insistió en atribuir estas preocupaciones a la falta de datos de esos grupos étnicos, más que a un sesgo inherente en los algoritmos, afirmando que la plataforma necesitaba entrenarse con más datos globales.
Su trabajo en esta área también implicó la aplicación de la IA a la longevidad y la atención médica personalizada. Por ejemplo, fomentó el uso de la IA para analizar datos de bases de datos genómicas y otras grandes bases de datos.
Publicaciones y libros
El trabajo escrito de Zhavoronkov abarca tanto la literatura académica como libros para audiencias populares. Desde 2010, ha sido autor o coautor de más de 250 artículos científicos indexados en PubMed, que cubren temas de aprendizaje profundo, descubrimiento de fármacos y envejecimiento.
Entre sus libros:
- (2012) "Dating A.I.: A guide to falling in love with Artificial Intelligence", publicado por RE/Search, una editorial asociada con el periodista californiano, la cultura New Wave e internet.
- (2013) The Ageless Generation: How Advances in Biomedicine Will Transform the Global Economy, publicado por Macmillan.
- (2023) Artificial Intelligence for Healthy Longevity, coescrito con Alexey Moskalev e Ilia Stambler.
Estas obras exploran cómo la inteligencia artificial, un tema central de su investigación, puede aplicarse a la extensión radical de la longevidad y cómo tales avances podrían transformar la economía global.
Insilico Medicine y el futuro
La visión a largo plazo de Zhavoronkov es usar la IA para el diseño de fármacos y una plataforma complementaria para el diseño de medicamentos, la llamada detección de "bio-edad" y la interpretación de conjuntos de datos masivos. Ha buscado de manera iterativa inversiones en etapas iniciales y de expansión de diversas fuentes, incluidos capital de riesgo y corporaciones, para mantener y hacer crecer su empresa. Ha vivido y trabajado en EE. UU., Asia y Europa, y su empresa intenta construir asociaciones amplias. En 2024, la empresa tiene operaciones en Boston, creando la nueva sede y, en 2023, completó un ensayo de fase II para un fármaco descubierto por IA.
Envejecimiento económico y biogerontología
Zhavoronkov es un defensor vocal de las implicaciones económicas de las enfermedades relacionadas con la edad. A través de su papel en la Biogerontology Research Foundation, ha buscado llamar la atención sobre la carga económica global de una población envejecida y sobre el potencial de la biotecnología para ralentizar o revertir el envejecimiento. Ha escrito y hablado sobre la economía de una sociedad "sin edad", incluidos análisis a nivel macro de cómo una mayor esperanza de vida saludable podría reducir los costos de jubilación y aumentar la productividad.
Legado e impacto
El trabajo de Zhavoronkov se sitúa en la intersección del aprendizaje automático, el aprendizaje profundo y la medicina. Ha ayudado a establecerlo como una herramienta viable para acelerar el diseño de fármacos y ha seguido empujando los límites, tanto en el diseño de nuevos candidatos a fármacos, en la ética de la IA y con la implicación social de la mejora humana. Aunque ha recibido críticas de algunos sectores, su trabajo ha inspirado a una nueva generación de científicos a aplicar la IA a la biomedicina y al cuerpo humano. Su trabajo y el de su empresa, hasta el año 2024, sigue centrado en traducir su visión de usar la IA para abordar las complejidades de la edad y crear un mundo donde todos vivan hasta una edad muy avanzada.