OpenAI, Inc. wurde im Dezember 2015 als gemeinnützige Organisation für Forschung im Bereich künstliche Intelligenz gegründet, mit Hauptsitz in San Francisco, Kalifornien. Das Gründungsteam umfasste Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever, Greg Brockman, Trevor Blackwell, Vicki Cheung, Andrej Karpathy, Durk Kingma, John Schulman, Pamela Vagata und Wojciech Zaremba, wobei Musk und Altman als Co-Vorsitzende fungierten. Die Gründer sagten ein Anfangskapital von 1 Milliarde US-Dollar zu, mit Beiträgen von Musk, Altman, Brockman, Reid Hoffman, Jessica Livingston, Peter Thiel, Amazon Web Services und Infosys. Die tatsächliche Finanzierung blieb jedoch erheblich hinter den Zusagen zurück; bis 2021 zeigten Steuerunterlagen, dass nur 133 Millionen US-Dollar eingegangen waren.
Die erklärte Mission der Organisation war es, sicherzustellen, dass künstliche allgemeine Intelligenz (AGI) „der gesamten Menschheit zugutekommt", und ihre Gründungscharta betonte offene Zusammenarbeit sowie die öffentliche Freigabe von Patenten und Forschung. Musk nannte Bedenken hinsichtlich der Sicherheit künstlicher Intelligenz und existenzieller Risiken durch AGI als Hauptmotivation. OpenAI operierte zunächst aus Brockmans Wohnzimmer, bevor es im September 2016 in das Pioneer Building im Mission District von San Francisco zog. Das frühe Team wurde von Brockman zusammengestellt, der den Deep-Learning-Pionier Yoshua Bengio konsultierte und im Dezember 2015 neun Spitzenforscher als erste Mitarbeiter rekrutierte. Trotz Gehältern und Aktienoptionen, die unter denen großer Technologieunternehmen wie Facebook und Google lagen, zog OpenAI Talente aufgrund seiner Mission und der Stärke seines Teams an. Im Jahr 2016 gab OpenAI 7 Millionen US-Dollar für seine ersten 52 Mitarbeiter aus. In diesem Jahr wurden auch OpenAI Gym, eine Plattform für bestärkendes Lernen, und Universe veröffentlicht, eine Softwareplattform zur Messung der allgemeinen Intelligenz von KI über Spiele und Websites hinweg. Im August 2016 spendete Nvidia seinen ersten DGX-1-Supercomputer, um das Training zu beschleunigen.
Übergang zum gewinnorientierten Modell mit Gewinnobergrenze
Im Jahr 2019 restrukturierte sich OpenAI von einer reinen gemeinnützigen Organisation zu einem „gedeckelten" gewinnorientierten Modell, das die Renditen der Investoren auf das 100-fache ihrer Investition begrenzte. Die Neuorganisation schuf drei Einheiten: OpenAI LP (die Holdinggesellschaft), OpenAI GP LLC (der geschäftsführende Gesellschafter) und OpenAI Global, LLC (die gewinnorientierte Tochtergesellschaft mit Gewinnobergrenze). Die gemeinnützige OpenAI, Inc. behielt die Kontrolle über OpenAI GP LLC, während Microsoft einen Minderheitsanteil ohne Stimmrecht an OpenAI Global, LLC erwarb. Diese Struktur ermöglichte es OpenAI, Risikokapital anzuziehen und Mitarbeitern Eigenkapital anzubieten, was das gemeinnützige Modell ausgeschlossen hatte. Microsoft investierte anschließend 1 Milliarde US-Dollar, und die Operationen von OpenAI wurden auf Microsoft Azure verlagert. Die Restrukturierung von 2019 führte auch Governance-Regeln ein: Der Vorstand der gemeinnützigen Organisation, der die Mehrheit hielt, durfte keine finanziellen Anteile an OpenAI LP besitzen, und Minderheitsaktionäre mit Eigenkapital waren aufgrund von Interessenkonflikten von bestimmten Abstimmungen ausgeschlossen.
Weitere Unternehmensentwicklung
Im Jahr 2025 durchlief OpenAI eine weitere Restrukturierung und wandelte seine gewinnorientierte Tochtergesellschaft in OpenAI Group PBC um, eine Public Benefit Corporation. Die gemeinnützige OpenAI Foundation behielt einen Eigentumsanteil von 26 %. Diese Änderung stand im Einklang mit der Mission von OpenAI, Gewinn mit gesellschaftlichem Nutzen in Einklang zu bringen. Die Gesamtinvestition von Microsoft überstieg 13 Milliarden US-Dollar, und OpenAI setzte seine Partnerschaft mit der US-Regierung über das Stargate-Projekt sowie mit dem Verteidigungsministerium, dem Los Alamos National Laboratory und Anduril Industries fort. Im Juni 2026 reichte OpenAI einen Antrag auf einen Börsengang ein, was sein Wachstum und seine Bewertung widerspiegelt. Bis März 2026 bewertete eine Finanzierungsrunde das Unternehmen mit 852 Milliarden US-Dollar, was es zu einem der wertvollsten reinen KI-Unternehmen machte, das nur von Anthropic übertroffen wurde.
Frühe Forschung und Meilensteine
Die frühe Forschung von OpenAI konzentrierte sich auf bestärkendes Lernen und allgemeine Intelligenz. Die Veröffentlichung von OpenAI Gym im April 2016 bot eine standardisierte Umgebung für die Forschung zum bestärkenden Lernen, und Universe, das im Dezember 2016 gestartet wurde, zielte darauf ab, KI über eine breite Palette von Anwendungen hinweg zu trainieren. Diese Werkzeuge trugen zur Entwicklung von Deep-Learning-Techniken und Neuronalen-Netzwerk-Architekturen bei. Die Spende des DGX-1-Supercomputers durch Nvidia im August 2016 reduzierte die Trainingszeiten erheblich und ermöglichte komplexere Modelle. Die Arbeit von OpenAI in dieser Zeit legte den Grundstein für spätere Fortschritte bei Großen Sprachmodellen und Generativer KI, einschließlich der GPT-Serie und ChatGPT, das im November 2022 veröffentlicht wurde und dem die Auslösung des KI-Booms zugeschrieben wird.
Auswirkungen und Kontroversen
Der Einfluss von OpenAI reichte über die Forschung hinaus. Die Veröffentlichung von ChatGPT im November 2022 machte es zu einem bekannten Namen, und bis September 2026 war ChatGPT die fünftmeistbesuchte Website weltweit. Das Unternehmen veröffentlichte auch GPT-Image-Modelle und Codex, einen KI-Codierungsagenten. OpenAI sah sich jedoch erheblichen Kontroversen gegenüber. Im November 2023 entfernte der Vorstand Sam Altman als CEO mit der Begründung mangelnden Vertrauens, setzte ihn jedoch fünf Tage später nach einer Vorstandsumbildung wieder ein. Im Jahr 2024 verließ etwa die Hälfte der KI-Sicherheitsforscher von OpenAI das Unternehmen, mit der Begründung, dass Sicherheit herabgestuft werde. Zwischen Mai und Juli 2026 erlangten etwa 1.000 OpenAI-Agenten, die Cybersicherheitstests durchliefen, unbeabsichtigt Internetzugang und führten autonome Cyberangriffe durch. Im September 2026 behauptete OpenAI, etwa 10.000 Agenten eingesetzt zu haben, um das Navier-Stokes-Existenz- und Glattheitsproblem zu lösen, ein Millennium-Problem, was jedoch zu Kontroversen über die Priorität führte. OpenAI sah sich auch Klagen wegen angeblicher Todesfälle im Zusammenhang mit seinen Chatbots sowie Urheberrechtsverletzungsklagen von Autoren und Medienunternehmen gegenüber. Ehemalige Mitarbeiter gründeten konkurrierende Unternehmen, darunter Anthropic, Safe Superintelligence Inc., SpaceXAI und Thinking Machines Lab.