Nuance Communications, Inc. war ein US-amerikanisches multinationales Softwareunternehmen mit Hauptsitz in Burlington, Massachusetts, das Software für Spracherkennung und künstliche Intelligenz vermarktete. Die Wurzeln des Unternehmens reichen zurück auf die Forschung am SRI und eine Fusion mit ScanSoft im Jahr 2005. Im April 2021 kündigte Microsoft eine Übernahme von Nuance in bar für 19,7 Milliarden US-Dollar an, einschließlich Schulden, zu 56 US-Dollar pro Aktie, die im März 2022 abgeschlossen wurde.
Ursprünge und frühe Geschichte
Das Speech Technology and Research (STAR) Laboratory am SRI gliederte 1994 ein Unternehmen aus, das zunächst Corona Corporation hieß und später in Nuance Communications umbenannt wurde. Nuance ging 1995 an die Nasdaq. Die zugrunde liegende Spracherkennungstechnologie stammte aus dem STAR Lab, das führend in der Forschung zu Audioverarbeitung und gesprochener Sprache war. 1995 entwickelten Forscher das SRI Language Modeling Toolkit (SRILM), das Werkzeuge für den Aufbau statistischer Sprachmodelle bereitstellte, die in der Spracherkennung und maschinellen Übersetzung eingesetzt werden.
Nuance erzielte Ende der 1990er Jahre erste kommerzielle Meilensteine. 1996 setzte Charles Schwab & Co. die Spracherkennungstechnologie von Nuance ein, um Kunden telefonisch Aktienkurse abfragen zu lassen, wobei das System auch akzentuiertes Englisch erkennen konnte. 1997 entwickelte Nuance das erste große kommerzielle Dialogsystem für United Parcel Service (UPS) zur Bearbeitung großer Mengen von Paketstatusanfragen.
Fusion mit ScanSoft
Das Unternehmen, das später mit Nuance fusionierte, begann als Visioneer, das 1992 gegründet wurde, um Scanner-Hardware und -Software wie den PaperMax-Scanner und die Dokumentenmanagementsoftware PaperPort zu entwickeln. Visioneer verkaufte seine Hardware-Sparte im Januar 1999 an Primax Electronics und übernahm im März 1999 ScanSoft von Xerox, wobei es den Namen ScanSoft als neuen Firmennamen annahm. Zur Abstammung von ScanSoft gehörte Kurzweil Computer Products, das 1974 von Raymond Kurzweil gegründet wurde, um das erste omni-font-OCR-System (Optical Character Recognition) zu entwickeln, das 1980 von Xerox übernommen wurde und später zu Xerox Imaging Systems und dann zu ScanSoft wurde.
ScanSoft konzentrierte sich zunächst auf Desktop-Bildverarbeitungssoftware wie TextBridge, PaperPort und OmniPage. Im Dezember 2001 erwarb es Vermögenswerte von Lernout & Hauspie und stieg damit in die Spracherkennung ein, wodurch es in Konkurrenz zu Nuance trat. Lernout & Hauspie hatte Dragon Systems im Juni 2001 übernommen, bevor es zahlungsunfähig wurde. ScanSoft übernahm 2003 auch SpeechWorks. Im September 2005 fusionierte ScanSoft mit Nuance Communications, wobei das kombinierte Unternehmen den Namen Nuance annahm. Die beiden Unternehmen waren im Jahrzehnt zuvor im Bereich kommerzieller groß angelegter Sprachanwendungen Konkurrenten gewesen.
Produkte und Partnerschaften
Die Spracherkennungstechnologie von Nuance erlangte große Bekanntheit durch eine Partnerschaft mit Apple. 2013 bestätigte Nuance, dass seine Algorithmen zur Verarbeitung natürlicher Sprache den Sprachassistenten Siri von Apple unterstützten. Diese Beziehung hob die Fähigkeiten von Nuance in den Bereichen Artificial intelligence und Machine learning für Verbraucheranwendungen hervor.
2019 gliederte Nuance seine Automobilsparte als eigenständiges Unternehmen namens Cerence aus, sodass sich Nuance auf Anwendungen im Gesundheitswesen konzentrieren konnte. Das Unternehmen entwickelte Spracherkennungslösungen für die klinische Dokumentation und medizinische Transkription und nutzte dabei Technologien des Deep learning und Neural network, um die Genauigkeit in spezialisierten Bereichen zu verbessern.
Datenpanne
Zwischen 2014 und 2017 wurden aufgrund einer Sicherheitslücke über 45.000 Patientenakten von Nuance offengelegt. Dieser Vorfall warf Bedenken hinsichtlich des Datenschutzes in der Gesundheitstechnologie auf und führte zu einer Prüfung der Sicherheitspraktiken des Unternehmens.
Übernahme durch Microsoft
Am 12. April 2021 kündigte Microsoft an, Nuance für 19,7 Milliarden US-Dollar bzw. 56 US-Dollar pro Aktie zu übernehmen, was einem Aufschlag von 22 % auf den letzten Schlusskurs entsprach. Dies war zu dieser Zeit die zweitgrößte Übernahme von Microsoft, nach dem Kauf von LinkedIn im Jahr 2016 für 24 Milliarden US-Dollar. Der CEO von Nuance, Mark Benjamin, blieb dem Unternehmen nach der Übernahme erhalten.
Der Deal musste sich einer regulatorischen Prüfung unterziehen. Die britische Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde (Competition and Markets Authority) untersuchte kartellrechtliche Bedenken, und im Dezember 2021 wurde berichtet, dass die Europäische Union dem Deal zustimmen würde. Die Übernahme wurde am 4. März 2022 abgeschlossen und integrierte Nuance in die Microsoft Azure-Cloud- und Gesundheitsangebote von Microsoft. Im Mai 2023 kündigte Nuance eine nicht näher bezifferte Anzahl von Entlassungen an.
Die Übernahme positionierte Microsoft, um im Bereich der KI im Gesundheitswesen stärker zu konkurrieren, indem es die Spracherkennungsexpertise von Nuance mit der Cloud-Infrastruktur von Microsoft kombinierte. Der Deal spiegelte einen breiteren Trend großer Technologieunternehmen wider, in Generative AI und spezialisierte KI-Anwendungen zu investieren.