Eric Emerson Schmidt (* 27. April 1955) ist ein US-amerikanischer Geschäftsmann und ehemaliger Computeringenieur, der von 2001 bis 2011 Chief Executive Officer von Google und von 2011 bis 2015 Executive Chairman des Unternehmens war. Von 2015 bis 2017 war er außerdem Executive Chairman der Muttergesellschaft Alphabet Inc. und von 2017 bis 2020 technischer Berater bei Alphabet. Seit 2025 ist er CEO von Relativity Space, einem Unternehmen der Luft- und Raumfahrtfertigung. Laut Bloomberg Billionaires Index gehört er ab 2026 zu den reichsten Menschen der Welt, mit einem geschätzten Nettovermögen von 64,3 Milliarden US-Dollar.
Schmidt war sowohl als Unternehmensführer als auch als Investor eine bedeutende Figur in Technologie und künstlicher Intelligenz. Er hat zahlreiche KI-Startups finanziert und war durch seine Rollen in Regierungskommissionen und Beratungsgremien an der Gestaltung der US-KI-Politik beteiligt.
Frühes Leben und Ausbildung
Schmidt wurde in Falls Church, Virginia, geboren und zog später nach Blacksburg, Virginia. Er ist einer von drei Söhnen von Eleanor, die einen Master-Abschluss in Psychologie hatte, und Wilson Emerson Schmidt, einem Professor für internationale Wirtschaftswissenschaften an der Virginia Tech und der Johns Hopkins University, der während der Nixon-Administration im US-Finanzministerium arbeitete. Schmidt verbrachte einen Teil seiner Kindheit aufgrund der Arbeit seines Vaters in Italien, was, wie er sagte, seine Weltsicht veränderte.
Er machte 1972 seinen Abschluss an der Yorktown High School in Arlington County, Virginia, nachdem er acht sportliche Auszeichnungen im Langstreckenlauf erhalten hatte. Er besuchte die Princeton University, wo er zunächst Architektur als Hauptfach belegte und dann zur Elektrotechnik wechselte, und erwarb 1976 einen Bachelor of Science in Engineering. Von 1976 bis 1980 wohnte er im International House Berkeley, wo er seine spätere Frau Wendy Boyle kennenlernte. 1979 erwarb Schmidt an der University of California, Berkeley, einen M.S. in EECS für das Entwerfen und Implementieren eines Netzwerks (Berknet), das das Campus-Rechenzentrum mit den Abteilungen für Informatik und EECS verband. 1982 promovierte er in EECS mit einer Dissertation über die Verwaltung verteilter Softwareentwicklung.
Frühe Karriere und Sun Microsystems
Zu Beginn seiner Karriere hatte Schmidt technische Positionen bei Bell Labs, Zilog und Xerox PARC inne. Bei Bell Labs entwickelte er 1975 zusammen mit Mike Lesk Lex, ein Softwareprogramm zur Erzeugung lexikalischer Analysatoren für das Unix-Betriebssystem.
1983 trat Schmidt als erster Software-Manager in Sun Microsystems ein. Er stieg zum Direktor für Softwareentwicklung, Vizepräsident und General Manager der Softwareproduktabteilung sowie zum Präsidenten von Sun Technology Enterprises auf. Während seiner Zeit bei Sun war er Ziel zweier bemerkenswerter Aprilscherze: Sein Büro wurde auf einer Plattform in einem Teich wiederaufgebaut, und ein Volkswagen Käfer wurde in seinem Büro wieder zusammengesetzt.
Novell und Google
Im April 1997 wurde Schmidt CEO und Vorsitzender von Novell. Er leitete eine Phase des Niedergangs, als das IPX-Protokoll von Novell durch offene TCP/IP-Produkte ersetzt wurde. Er verließ das Unternehmen 2001 nach der Übernahme durch Cambridge Technology Partners.
Die Google-Gründer Larry Page und Sergey Brin rekrutierten Schmidt 2001 mit Unterstützung der Risikokapitalgeber John Doerr und Michael Moritz, um ihr Unternehmen zu führen. Er trat im März 2001 als Vorsitzender in den Google-Vorstand ein und wurde im August 2001 CEO. Bei Google teilte er sich die Verantwortung für die täglichen Abläufe mit Page und Brin. Seine anfängliche Vergütung umfasste ein Gehalt von 250.000 US-Dollar und eine Zuteilung von 14.331.703 Aktien der Klasse B zu 0,30 US-Dollar pro Aktie. 2004 vereinbarten er und die Gründer ein Grundgehalt von 1 US-Dollar (das bis 2010 fortgeführt wurde), wobei der Großteil der Vergütung aus persönlicher Sicherheit und privaten Flugzeugcharter bestand.
2007 stufte PC World Schmidt auf Platz eins seiner Liste der 50 wichtigsten Personen im Internet ein. 2011 stufte Forbes ihn als die 136.-reichste Person der Welt ein, mit einem geschätzten Vermögen von 7 Milliarden US-Dollar. Am 20. Januar 2011 gab Google bekannt, dass Schmidt als CEO zurücktreten und Executive Chairman werden würde, wobei Page ihn am 4. April 2011 ersetzte. Google gewährte ihm beim Rücktritt eine Aktienzuteilung im Wert von 100 Millionen US-Dollar.
Karriere nach Google und Engagement in der KI
Nach seinem Ausscheiden bei Google gründete Schmidt 2017 das philanthropische Unternehmen Schmidt Futures. 2018 wurde er erster Vorsitzender der U.S. National Security Commission on Artificial Intelligence, während er 2019 Alphabet-Aktien im Wert von über 5,3 Milliarden US-Dollar hielt. Im Oktober 2021 gründete er das Special Competitive Studies Project (SCSP) und ist seitdem dessen Vorsitzender. Schmidt hatte nach 2021 großen Einfluss auf die Wissenschaftspolitik der Biden-Administration, insbesondere bei der Gestaltung der Politik zu künstlicher Intelligenz.
Schmidt ist ein aktiver Investor in KI-Unternehmen, darunter Inflection AI, AI21 Labs und Essential AI. Er war außerdem in verschiedenen Vorständen tätig, darunter Carnegie Mellon University, Apple, der Princeton University und der Mayo Clinic. Er hält eine Minderheitsbeteiligung am NFL-Team Washington Commanders.
Persönliches Leben und Vermächtnis
Schmidt ist mit Wendy Boyle verheiratet, die er im International House Berkeley kennenlernte. Er war an zahlreichen philanthropischen und politischen Bemühungen beteiligt, insbesondere in Wissenschaft und Technologie. Seine Karriere reicht von technischen Beiträgen wie Lex bis zur Leitung eines der einflussreichsten Technologieunternehmen und zur Gestaltung der nationalen KI-Strategie.