ByteDance ist ein chinesisches Internet-Technologieunternehmen mit Hauptsitz in Haidian, Peking. Die zugehörige Variable-Interest-Entity, ByteDance Ltd, ist auf den Cayman Islands eingetragen. Das Unternehmen wurde 2012 von Zhang Yiming, Liang Rubo und einem Team weiterer Personen gegründet und entwickelte die Video-Sharing-App TikTok/Douyin, die Nachrichtenplattform Toutiao, die Video-Bearbeitungs-App CapCut sowie Lemon8, eine Mobile-App zum Teilen von Videos. Das Unternehmen entwickelt auch generative KI-Modelle für den chinesischen und internationalen Markt, wobei sein KI-Labor auf den LMArena-Ranglisten vertreten ist.
ByteDance hat in mehreren Ländern regulatorische und mediale Aufmerksamkeit wegen Bedenken hinsichtlich Sicherheit, Überwachung, Cybersicherheit und Zensur auf sich gezogen. Das schnelle Wachstum und die globale Reichweite des Unternehmens haben es zu einem bedeutenden Akteur in der Technologiebranche gemacht, insbesondere in den Bereichen soziale Medien und künstliche Intelligenz.
Geschichte
Im Jahr 2009 arbeitete der Softwareentwickler und Unternehmer Zhang Yiming mit seinem Freund Liang Rubo zusammen, um 99fang.com, eine Immobiliensuchmaschine, mitzugründen. Anfang 2012 mieteten die beiden eine Wohnung in Zhongguancun und begannen zusammen mit mehreren anderen 99fang-Mitarbeitern, eine App zu entwickeln, die Big-Data-Algorithmen nutzen sollte, um Nachrichten nach den Präferenzen der Nutzer zu klassifizieren, was später zu Toutiao werden sollte. Im März desselben Jahres gründeten Yiming und Liang ByteDance.
Start der ersten Apps
Im März 2012 startete ByteDance seine erste App namens Neihan Duanzi (内涵段子, wörtlich „tiefgründige Gags“). Diese ermöglichte es den Nutzern, Witze, Memes und humorvolle Videos zu verbreiten. Bevor sie 2018 von der chinesischen Regierung zur Einstellung gezwungen wurde, hatte Neihan Duanzi über 200 Millionen Nutzer.
Im August 2012 startete ByteDance die erste Version der Nachrichten- und Inhaltsplattform Toutiao (头条, wörtlich „Schlagzeilen“), die zu ihrem Kernprodukt werden sollte. Im Januar 2013 wurde im Rahmen eines Versuchs von Kommerzialismus und Nationalismus ein vierteiliger Plan für die Zukunft den Führungskräften präsentiert. Teil vier des Plans war der Aufbau einer englischen Version von Toutiao, um Nutzer in englischsprachigen Ländern zu gewinnen. Zu dieser Zeit gab es ein App-Rennen um Videoaufrufe und die Aufmerksamkeit der Telefonnutzer.
2016 bis heute
Im März 2016 gründete ByteDance seinen Forschungsbereich, das ByteDance AI Lab. Es wird von Wei-Ying Ma geleitet, dem ehemaligen stellvertretenden Geschäftsführer von Microsoft Research Asia. Das Labor konzentriert sich auf die Weiterentwicklung von künstlicher Intelligenz und maschinellem Lernen und trägt zu den generativen KI-Modellen des Unternehmens bei.
Von Ende 2016 bis 2017 tätigte ByteDance eine Reihe von Übernahmen und Produktneueinführungen. Im Dezember 2016 investierte es in die indonesische Nachrichtenempfehlungsplattform BABE. Zwei Monate später, im Februar 2017, übernahm ByteDance Flipagram, das im Juli 2017 in Vigo Video (Hypstar) umbenannt wurde. Vigo Video wurde später am 31. Oktober 2020 dauerhaft eingestellt. Im November 2017 übernahm ByteDance musical.ly für schätzungsweise 1 Milliarde US-Dollar. Zum Zeitpunkt der Übernahme war TikTok nur in Indien verfügbar und musical.ly global. Um TikTok global zu machen, fusionierte ByteDance musical.ly am 2. August 2018 mit TikTok und behielt den Namen TikTok. Eine weitere bemerkenswerte Übernahme umfasst News Republic von Cheetah Mobile im November 2017.
Seit 2018 befindet sich ByteDance in einem Rechtsstreit mit Tencent. ByteDance und seine Tochtergesellschaften reichten eine Reihe von Klagen wegen unlauteren Wettbewerbs gegen Tencent ein und behaupteten, dass Tencent ihre Inhalte blockiere. Bis mindestens Anfang 2024 waren diese Klagen nicht abgeschlossen, hauptsächlich aufgrund von Streitigkeiten über die Zuständigkeit. Tencent reichte zwei Klagen gegen ByteDance und seine Tochtergesellschaften ein und behauptete, dass diese WeChat- und QQ-Profile ohne Genehmigung nutzten und illegal Daten von öffentlichen WeChat-Konten abrufen würden. Tencent erwirkte eine einstweilige Verfügung, die ByteDance diese Praxis untersagte.
Im Dezember 2018 verklagte ByteDance die chinesische Technologienachrichtenseite Huxiu wegen Verleumdung, nachdem Huxiu berichtet hatte, dass die ByteDance-eigene indische Nachrichten-App Helo Fake News verbreite. Im März 2021 berichtete die Financial Times, dass ByteDance Teil einer Gruppe chinesischer Unternehmen sei, die Technologie einsetzen wollten, um Apples Datenschutzrichtlinien zu umgehen.
Im April 2021 kündigte ByteDance an, eine neue Abteilung namens BytePlus geschaffen zu haben, um das Software-Framework hinter TikTok zu verteilen, damit andere ähnliche Apps starten können. Im August 2021 übernahm ByteDance Pico, ein Oculus-ähnliches Virtual-Reality-Startup. Im Juni 2022 berichtete die Financial Times über einen Kulturkonflikt im Londoner Büro von ByteDance, der zu einem Mitarbeiterabgang geführt habe.
Im März 2023 berichtete das Wall Street Journal, dass ehemalige Mitarbeiter behaupten, das Unternehmen betreibe eine Praxis namens „Pferderennen“, bei der mehrere Teams damit beauftragt werden, dasselbe Produkt zu entwickeln. Wenn eine Version als besser bewertet wird, erhält das Team, das die bessere Version entworfen hat, mehr Unterstützung. Im April 2023 meldete ByteDance eine Marke für einen Buchverlag namens 8th Note Press an.
ByteDances KI-Team namens „Seed“ wurde 2023 gegründet. Seine Chatbot-App Doubao wurde im August 2023 gestartet. Im Dezember 2023 berichtete The Verge, dass ByteDance die OpenAI-API für seine eigenen generativen KI-Projekte verwendet habe. Danach gab OpenAI bekannt, dass die Nutzung durch ByteDance zwar minimal sei, das Konto jedoch bis zur weiteren Untersuchung, ob Nutzungsbedingungen verletzt wurden, gesperrt wurde. ByteDance erklärte, dass es eine Lizenz für die Nutzung der API außerhalb des chinesischen Marktes habe, sein eigener Chatbot nur in China verfügbar sei und ChatGPT-generierte Daten seit Mitte 2023 aus den Trainingsdaten von ByteDance gelöscht worden seien. Das Scraping bestehender KI-Modelle ist ein üblicher Abkürzungsweg für kleinere Unternehmen, gilt jedoch für Unternehmen wie ByteDance als ungewöhnlich.
Im Mai 2024 entließ ByteDance „einen großen Prozentsatz“ der 1.000 Mitarbeiter seiner globalen Benutzerbetriebs-, Inhalts- und Marketingteams. Das globale Benutzerbetriebsteam wurde aufgelöst, und verbleibende Mitarbeiter wurden neu zugewiesen. Im Juni 2024 startete ByteDance einen Dienst zum Teilen von Bildern und sozialen Netzwerken namens Whee.
Im Februar 2025 präsentierte ByteDance OmniHuman-1, ein KI-System, das realistische Videos aus einem einzelnen Bild in Kombination mit Bewegungssignalen wie Audio- oder Videoclips erstellen kann. OmniHuman-1 ist nicht für die öffentliche Nutzung verfügbar. Am 12. März 2026 gab ByteDance bekannt, dass es mit Aolani Cloud zusammenarbeitet, um etwa 500 Nvidia-Blackwell-Computersysteme in Malaysia einzusetzen, insgesamt etwa 36.000 B200-Chips. Am 16. April 2026 wurde bekannt, dass der britische Technologieinvestor Fred Blackford einen Anteil von mehr als 500 Millionen US-Dollar an ByteDance aufgebaut hat.
Unternehmensangelegenheiten
Finanzierung und Eigentumsverhältnisse
ByteDance wird finanziell von Jeff Yass' Susquehanna International Group, Primavera Capital Group, Kohlberg Kravis Roberts, SoftBank Group, Sequoia Capital, General Atlantic und Hillhouse Capital Group unterstützt. Ab November 2024 wurde das Unternehmen auf 300 Milliarden US-Dollar geschätzt.
Zu den Eigentümern von ByteDance gehören Investoren außerhalb Chinas (60 %), seine Gründer und chinesische Investoren (20 %) sowie Mitarbeiter (20 %). Im Jahr 2021 kaufte der staatliche China Internet Investment Fund einen Anteil von 1 % an ByteDances wichtigster chinesischer Tochtergesellschaft, Beijing ByteDance Technology (ehemals Beijing Douyin Information Service), als Golden-Share-Investition und setzte Wu Shugang, einen Regierungsbeamten mit Hintergrund in staatlicher Propaganda, in den Vorstand.
KI-Forschung und -Entwicklung
Das ByteDance AI Lab, gegründet 2016, war maßgeblich an der Weiterentwicklung der KI-Fähigkeiten des Unternehmens beteiligt. Die Arbeit des Labors umfasst verschiedene Bereiche, darunter Deep Learning, neuronale Netze-Architekturen und die Entwicklung von großen Sprachmodellen. Das Seed-Team von ByteDance, gegründet 2023, konzentriert sich auf generative KI, mit Modellen, die auf öffentlichen Ranglisten wie LMArena bewertet wurden, was auf ihre wettbewerbsfähige Leistung in diesem Bereich hinweist.
Die KI-Initiativen des Unternehmens sind Teil eines breiteren Trends unter Technologiegiganten, stark in künstliche Intelligenz zu investieren. ByteDance konkurriert mit anderen großen Akteuren wie OpenAI, Anthropic und Google DeepMind bei der Entwicklung fortschrittlicher KI-Systeme. Der Ansatz von ByteDance besteht jedoch oft darin, KI-Technologien für seine spezifischen Produkte anzupassen, wie die Empfehlungsalgorithmen von TikTok und die Konversationsfähigkeiten von Doubao.
Globale Expansion und regulatorische Herausforderungen
Die globale Expansion von ByteDance war sowohl von Erfolg als auch von Kontroversen geprägt. Die Fusion von musical.ly mit TikTok im Jahr 2018 ermöglichte dem Unternehmen den Eintritt in internationale Märkte, brachte aber auch erhöhte Prüfung mit sich. Regierungen in mehreren Ländern haben Bedenken hinsichtlich Datensicherheit und Zensur geäußert, was zu Untersuchungen und in einigen Fällen zu Verboten oder Einschränkungen der Apps von ByteDance führte.
Das Unternehmen war auch mit rechtlichen Auseinandersetzungen konfrontiert, einschließlich des laufenden Rechtsstreits mit Tencent über unlauteren Wettbewerb und Datenabruf. Diese Herausforderungen verdeutlichen die Komplexität des Betriebs eines globalen Technologieunternehmens mit Wurzeln in China, wo sich die regulatorischen Umgebungen erheblich von denen in westlichen Ländern unterscheiden.
Trotz dieser Hürden innoviert und erweitert ByteDance weiterhin sein Produktportfolio. Der Start von Whee im Jahr 2024 und die Entwicklung von OmniHuman-1 im Jahr 2025 zeigen das Engagement des Unternehmens, die Grenzen der Technologie zu erweitern, auch während es eine komplexe geopolitische Landschaft navigiert.