Alex Zhavoronkov ist ein in Lettland geborener Wissenschaftler und Unternehmer, der für seine Arbeit im Bereich der künstlichen Intelligenz in der Wirkstoffforschung, der Alternsforschung und der regenerativen Medizin bekannt ist. Stand 2024 ist er Gründer und CEO von Insilico Medicine, einem Unternehmen, das generative KI zur Entwicklung neuartiger Therapeutika einsetzt, sowie Direktor der Biogerontology Research Foundation, eines in Großbritannien ansässigen Thinktanks für Alternsforschung. Er ist Autor oder Co-Autor von über 250 wissenschaftlichen Artikeln und mehreren Büchern, darunter The Ageless Generation: How Advances in Biomedicine Will Transform the Global Economy (2013).
Zhavoronkovs Karriere umfasste Computergrafik, Biotechnologie und künstliche Intelligenz, und er ist zu einer prominenten Stimme in der Longevity-Community geworden, die sich häufig für die Integration von KI in die Entwicklung von Behandlungen für altersbedingte Krankheiten einsetzt. Seine kontroversen Aussagen und Projekte, darunter ein virales Video über Kopftransplantationen und die Mitautorenschaft an einem Papier, das ChatGPT formell als Co-Autor nannte, haben sowohl Aufmerksamkeit als auch Kritik hervorgerufen.
Frühes Leben und Ausbildung
Zhavoronkov, geboren als Aleksandrs Zavoronkovs in Lettland, zeigte schon früh Interesse an Wissenschaft. Er erhielt zwei Bachelor-Abschlüsse von der Queen's University, bevor er in das Feld der Grafikprozessoren wechselte und in einer Branche arbeitete, die sich später als grundlegend für seine KI-Forschung erweisen sollte. Er erwarb einen Master-Abschluss in Biotechnologie an der Johns Hopkins University und einen Doktortitel in Physik und Mathematik von der Lomonossow-Universität Moskau.
In den 2010er Jahren war Zhavoronkov außerordentlicher Professor am Moskauer Institut für Physik und Technologie und war mit mehreren anderen Einrichtungen verbunden. Stand 2024 war er außerordentlicher Professor für künstliche Intelligenz am Buck Institute for Research on Aging.
Im Mai 2013 wurde Zhavoronkov als einer der Miterfinder eines US-Patents für „Systeme und Methoden zur Kommunikation mit einem Computer unter Verwendung von Gehirnaktivitätsmustern" aufgeführt, was sein frühes Interesse an der Schnittstelle von neuronalen Netzen und menschlicher Kognition widerspiegelt.
KI und Wirkstoffforschung
Im Jahr 2014 begann Zhavoronkov, sich auf die Nutzung großer Datensätze und künstlicher Intelligenz zur Beschleunigung des Wirkstoffforschungsprozesses zu konzentrieren. Er gründete Insilico Medicine während seiner Zeit an der Johns Hopkins University in Baltimore, wo er und Kollegen begannen, generative KI auf die Pharmakologie anzuwenden. Zu den frühen Investoren gehörten Tony Robbins und Peter Diamandis, die die Idee mit Begeisterung unterstützten. Robbins merkte an, dass Forscher generative gegnerische Netzwerke zwar bereits zur Gestaltung von Objekten oder zur Erzeugung künstlicher Gesichter eingesetzt hatten, Zhavoronkov sie jedoch auf das Design neuer Medikamente anwenden wollte.
Der grundlegende Ansatz des Unternehmens bestand darin, Deep Learning, ein Teilgebiet des maschinellen Lernens, einzusetzen, um potenzielle Wirkstoffkandidaten zu identifizieren und neuartige Molekülstrukturen zu erzeugen. Im November 2017 schlug Zhavoronkov vor, Deep Learning und Blockchain-Technologie zur Verwaltung menschlicher Lebensdaten einzusetzen, um die Transparenz klinischer Daten zu erhöhen und die Forschung zu beschleunigen.
Im Laufe der Jahre erzielte Insilico mehrere vielbeachtete Meilensteine. Im Jahr 2019 berichtete ein von Experten begutachtetes Papier in Nature Biotechnology, dass Zhavoronkovs Team in einer Studie mit einem Follow-up des Papiers DDR1-Kinase-Inhibitoren per Deep Learning entworfen hatte, was die Leistungsfähigkeit KI-entworfener Verbindungen innerhalb weniger Wochen demonstrierte.
Im Jahr 2022 sammelte Zhavoronkov 60 Millionen US-Dollar in einer Finanzierungsrunde für Insilico. Damals wies er darauf hin, dass sich die Branche in einem „Biotechnologie-Winter" befand, in dem viele Unternehmen kein Geld mehr hatten und ausstarben. Er argumentierte, dass seine Mittelbeschaffung, die auf zwei großen Deals mit Großkonzernen beruhte, Insilico Medicine für einen kommenden „Biotech-Frühling" positioniere. Der KI-Autor Calum Chace kommentierte in einem Porträt, dass Zhavoronkov in der Longevity-Community für seinen unermüdlichen Fokus bekannt sei.
Generative KI und Medikamente
Ein großer Meilenstein kam im Juni 2023, als Zhavoronkov ankündigte, dass Insilico Medicine das entwickelt habe, was er als „das erste vollständig generative KI-Medikament, das klinische Studien am Menschen erreicht hat, und speziell Phase-II-Studien mit Patienten" beschrieb. Dies sei das erste Mal, dass ein von einem generativen gegnerischen Netzwerk erzeugter Wirkstoffkandidat in klinische Tests mit Patienten eingetreten sei.
Im Jahr 2024 verlegte Zhavoronkov den Hauptsitz des Unternehmens von Baltimore nach Boston, Massachusetts, vermutlich um im Herzen des US-Biotech-Zentrums zu sein und das Talent und Kapital der Region zu nutzen.
Kontroversen und ethische Debatten
Zhavoronkovs Arbeit hat oft ethische Fragen im Bereich KI und Biotechnologie aufgeworfen. Im Februar 2023 kritisierte eine Kolumne von Wesley J. Smith im National Review scharf einen Kommentar Zhavoronkovs zu Organtransplantationen. Zhavoronkov hatte beobachtet, dass Organtransplantationen zur Förderung der menschlichen Lebensverlängerung eines Tages durch Klone von Menschen bereitgestellt werden könnten, die ohne kognitive Funktionen erzeugt würden. Smith argumentierte, dass diese Idee eine moralische Gefahr darstelle und einen rutschigen Abhang zu entmenschlichenden Praktiken biete.
Im Mai 2024 finanzierte Zhavoronkov die Produktion von 3D-gedruckten, realistisch animierten Köpfen seines eigenen Doppelgängers, einer medizinischen Illustration eines menschlichen Kopfes und einer visuell realistischen Darstellung einer Kopftransplantation. In dem Video, das in sozialen Medien viral ging, wurde das Subjekt der Kopftransplantation mit Zhavoronkovs eigenem Gesicht dargestellt. Das Video erzeugte Medienberichterstattung und Diskussionen über die ethischen Implikationen solcher visuellen Simulationen.
Darüber hinaus war Zhavoronkov 2022 Autor eines Papiers mit dem Titel „Rapamycin im Kontext von Pascals Wette: Perspektive eines generativen vortrainierten Transformers", das als eines der ersten von Experten begutachteten Papiere beschrieben wurde, das ein großes Sprachmodell, ChatGPT, explizit als Co-Autor nannte. Zhavoronkov berichtete, dass ChatGPT selbst, als er fragte, ob es als Co-Autor genannt werden sollte, „mit mehreren überzeugenden Gründen" antwortete, warum es das nicht tun sollte. Dieser Fall von KI in der akademischen Veröffentlichung löste eine breite Debatte aus.
Jenseits der Pharmazie: KI- und Internetaktivitäten
Jenseits der Wirkstoffforschung hat Zhavoronkov sich auch mit KI- und Internetanwendungen beschäftigt. Im Jahr 2016 war er Chief Science Officer von Beauty.AI, einer KI, die das äußere Erscheinungsbild von Menschen mithilfe computergestützter Sehalgorithmen bewertet. Während seiner Zeit gab es Bedenken hinsichtlich ethnischer und farblicher Verzerrungen in der Bewertung der Plattform. Zhavoronkov führte diese Bedenken auf einen Mangel an Daten aus diesen ethnischen Gruppen zurück, nicht auf inhärente Verzerrungen in den Algorithmen, und erklärte, die Plattform müsse mit mehr globalen Daten trainiert werden.
Seine Arbeit in diesem Bereich umfasste auch die Anwendung von KI auf Langlebigkeit und personalisierte Gesundheitsversorgung. So förderte er den Einsatz von KI zur Analyse von Daten aus genomischen und anderen großen Datenbanken.
Publikationen und Bücher
Zhavoronkovs schriftliches Werk umfasst sowohl akademische Literatur als auch Bücher für ein breites Publikum. Seit 2010 hat er mehr als 250 in PubMed indexierte wissenschaftliche Artikel verfasst oder mitverfasst, die Themen wie Deep Learning, Wirkstoffforschung und Altern abdecken.
Unter seinen Büchern:
- (2012) „Dating A.I.: A guide to falling in love with Artificial Intelligence", veröffentlicht von RE/Search, einem Verlag, der mit dem kalifornischen Journalismus, der New-Wave-Kultur und dem Internet verbunden ist.
- (2013) The Ageless Generation: How Advances in Biomedicine Will Transform the Global Economy, veröffentlicht von Macmillan.
- (2023) Artificial Intelligence for Healthy Longevity, gemeinsam verfasst mit Alexey Moskalev und Ilia Stambler.
Diese Werke untersuchen, wie künstliche Intelligenz, ein zentrales Thema seiner Forschung, auf radikale Lebensverlängerung angewendet werden kann und wie solche Fortschritte die globale Wirtschaft verändern könnten.
Insilico Medicine und die Zukunft
Zhavoronkovs langfristige Vision ist es, KI für Medikamente und eine Begleitplattform für das Medikamentendesign einzusetzen, die sogenannte „Bio-Age"-Erkennung und die Interpretation massiver Datensätze. Er sucht iterativ nach Seed- und Expansionsfinanzierungen aus verschiedenen Quellen, einschließlich Risikokapital und Unternehmen, um sein Unternehmen zu erhalten und auszubauen. Er hat in den USA, Asien und Europa gelebt und gearbeitet, und sein Unternehmen versucht, Partnerschaften mit einer breiten Palette aufzubauen. Stand 2024 hat das Unternehmen Niederlassungen in Boston, die den neuen Hauptsitz bilden, und schloss 2023 eine Phase-II-Studie für ein KI-entdecktes Medikament ab.
Wirtschaftliches Altern und Biogerontologie
Zhavoronkov ist ein ausgesprochener Befürworter der wirtschaftlichen Auswirkungen altersbedingter Krankheiten. Durch seine Rolle an der Biogerontology Research Foundation hat er versucht, die Aufmerksamkeit auf die globale wirtschaftliche Belastung durch eine alternde Bevölkerung und auf das Potenzial der Biotechnologie zur Verlangsamung oder Umkehrung des Alterns zu lenken. Er hat über die Ökonomie einer „alternslosen" Gesellschaft geschrieben und gesprochen, einschließlich makroökonomischer Bewertungen, wie eine verlängerte Gesundheitslebensspanne die Rentenkosten senken und die Produktivität steigern könnte.
Vermächtnis und Einfluss
Zhavoronkovs Arbeit liegt an der Schnittstelle von maschinellem Lernen, Deep Learning und Medizin. Er hat dazu beigetragen, es als praktikables Werkzeug zur Beschleunigung des Medikamentendesigns zu etablieren, und hat weiterhin Grenzen überschritten, sowohl beim Design neuartiger Wirkstoffkandidaten, in der Ethik der KI als auch bei den sozialen Implikationen der menschlichen Verbesserung. Während er aus einigen Kreisen Kritik erfahren hat, hat seine Arbeit eine neue Generation von Wissenschaftlern inspiriert, KI auf biomedizinische Anwendungen und den menschlichen Körper anzuwenden. Seine und die Arbeit seines Unternehmens bleibt bis zum Jahr 2024 darauf ausgerichtet, seine Vision zu verwirklichen, KI zur Bewältigung der Komplexität des Alterns einzusetzen und eine Welt zu schaffen, in der jeder ein sehr hohes Alter erreichen wird.